算籌是中國古代的計算工具，是橫截麵為圓形、方形或三角形的小棍，使用木、竹、骨等物製成。算籌起源很早，春秋戰同時期的《老子》中就用“善數，不用籌策”的記載。在當時算籌已作為專門的計算工具被普遍采用，籌的算法已趨成熟。到秦漢時代，算籌的長短、粗細有了明確的規定。《漢書·律曆誌》稱：“其法用竹，徑一寸，長六寸，二百七十一枚而成六觚，為一握。”
算籌記數的規則，最早載於《孫子算經》。用算籌表示數目有縱橫兩種方式。
表示一個多位數，則是將各位數碼由高到低從左到右橫列，各位籌式須縱橫相間。表示數字有不同的數係：簡單分群數係、乘法分群數係、字碼數係、定位數係等。最科學也最實用的是定位數係（今天通用的阿拉伯數字就屬於這個數係），它用固定的數表示一個位上的數量，用它的位置表示它的位。
商周人所使用的，也就是我們今天漢語中的數係是乘法分群數係，它用固定的數表示一個位上的數量，而給予每個位以不同的名稱和表示。
它用一至五根籌的不同組合表示一個位上的值，而用位置表示不同的位，用空位表示這個位上的零。雖然對於零的處理是不充分的（到宋代才出現符號），但它在當時無疑是最先進的，它表明戰國人在基本算術還未發展完善的基礎上至少在這個問題上一下子就超過了外國。
這種算籌記數製度十分明確地體現了十進位值記數法，便利簡潔，與世界古代各民族的記數法相比顯示出極大的優越性，以它為基礎發展出一整套籌算算法，形成了中國傳統數學的獨特風格，取得了許多輝煌的數學成就。
無論是曆史記載，還是考古學都不能證明早於春秋有算術，商代甲骨文有大量的記數、曆法，但最多隻能肯定其中存在加減法。商周天文觀測非常發達，但看不出有計算。