公元前551年（周靈工二十一年），孔子生於魯昌平鄉陬邑（在今山東曲阜東南）。其先世為宋貴族，到了孔防叔那代，因華氏之逼，自宋逃奔到魯國。孔子父親叔梁紇與母親顏氏在尼丘祈禱，野合而生孔子，生而頭上圩頂（中低而周高），故名日丘，字仲尼
春秋以來，王室衰微，政治無主，傳統文化漸已不能支配人心，舊製度崩潰，等級製解體，人身依附關係解除；經濟上，齊國工商業、魯國地主、農民為代表的新生產形式形成，為文明的創造提供了社會基礎。師曠的出現，子產在鄭國走上政治舞台，老子、孔子的出生，標誌著中國春秋時代已從混亂的軍事征戰走上建設性文明創造。
孔子的出現正可說是時代的象征。他將以同族結合為基礎的禮樂轉換為較具普遍社會性的禮樂——社會製度。進而提出“仁”作為禮樂實現之目標。“仁”一方麵是指個人的人格，個人人格沒有貧富貴賤之別；另一方麵則指人際關係，人際關係以彼此承認對方的人格為要。要實現“仁”，必須靠教育和教養；而禮樂則是實現“仁”的手段，因此要從禮樂的學習與研究著手。以往，禮樂隻是貴族教養與學習的課目和貴族外交的手段。孑L子反對教育成為貴族的專利品，認為應該將禮樂等教育普及於一般人。因此，孔子以身作則，從事教育工作，所收學生不限階級，誠可謂“有教無類”，其精神則是可佩的。