據傳，12世紀的教皇瓊安（Pope Joan）是一位來自英國的主教。有一次，教皇瓊安正要上馬，一不小心在街上生出了孩子，直到那時人們才知道她的真實性別。甚至《大英百科全書》也收錄了一個關於她的詞條。該詞條說，教皇瓊安是一位“傳奇性的女主教。公元855年至858年期間的25個多月內，教皇瓊安以教皇若望八世（John VIII）的名義統治整個教廷”。《天主教百科全書》表示，“14、15世紀時，人人都相信教皇瓊安的故事，當時這位女教皇已經被看作是一個曆史人物，沒有人質疑她的真實性”。的確，“錫耶納主教座堂（Siena Cathedral）教皇半身像中就有教皇瓊安的半身像”。
13世紀多米尼加編年史家讓·德·馬伊（Jean de Mailly）在其作品《梅斯紀事》（Chronica Universalis Mettensis）中提到了這位女教皇，這是關於這位女教皇的第一個記錄。讓·德·馬伊在說到女教皇的事業發展時寫道，“教皇女扮男裝，是個品行端正、很有才華的人。她先被提拔為教廷秘書，隨後又擔任紅衣主教，之後成了教皇”。德·馬伊告訴我們，“有一天，當她正在上馬的時候，她生了孩子”。不幸的教皇瓊安不僅沒有得到良好的照顧，也沒有喝上一口茶。她的“雙腳被綁到馬的尾巴上，一連被馬拖著跑了半裏格（約4.8千米），路上還被人用石頭砸”。教皇瓊安死後，人們埋了她，並在被埋的地方刻上了這樣的銘文：Petre, Pater Patrum, Papisse Prodito Partum。《教皇瓊安之謎》（The Myth of Pope Joan）一書的作者阿蘭·布羅（Alain Boureau）將這句話翻譯為：彼得啊，教皇啊，請懲罰分娩的女教皇吧！
與德·馬伊同時代的編年史家奧帕瓦的馬丁（Martin of Troppau）在其作品《教皇和皇帝的大事記》（Chronicon Pontificum et Imperatum）中將這位女教皇稱為“若望（John）”（一般都將其稱為瓊安）。“她還是少女的時候，她的某一位情人將身穿男裝的她帶到雅典”，他繼續寫道，“若望被選為教皇……之後她懷孕了……從聖彼得大教堂出發在前往拉特蘭教堂（Lateran）的路上時，她在位於圓形大劇場和聖克萊門特教堂（St Clement's church）之間的一個窄巷子裏生下了一個孩子”。奧帕瓦的馬丁告訴我們，不幸的瓊安死後“沒能入選神聖主教的名單，因為她是一位女性，並且犯下了如此大的罪孽”。