以前聽說過一個笑話，大意是一個很有錢的富二代想追求一個女孩，為了避免女孩是因為看上自己家的財富才和自己在一起的，富二代思來想去決定扮窮。他跟女孩說自己家境一般，隻有兩輛車和一棟別墅——以這個富二代的理解，窮人大概就是這個樣子了。就如同這個富二代一樣，每個朝代的皇帝普遍都有同樣的尷尬，他們都是含著金湯勺出生並享受著當時最好的條件成長起來的，不少人甚至一輩子也沒出過幾次皇宮。隻通過一封封奏折上枯燥的數字和文字，他們很難切身地理解那些在自己治下視自己為蒼天的黎民百姓。都說百姓苦，可他們體會不到這個苦到底有多苦；都說百姓貧，可他們想象不出這個貧究竟有多貧。
和一般的皇帝不同，早年多災多難的劉詢知道百姓平時是怎麽生活、如何勞作的，以及百姓需要什麽、不需要什麽。對一個統治者而言，這是多少金錢都難以買到的知識。作為一個皇帝，劉詢盡管非常勤奮，但他知道自己不能事無巨細地去管每一件事情，那樣的話，他肯定會累死；他也不可能完全放任不管，把事情都交給手下去做，那樣的話，他會被底下人玩死。縱觀曆史上所謂的明君，他們都能在被累死和被玩死之間找到一個平衡點，劉詢也不例外。他很聰明地抓住了其中的要害，這個要害就是兩個字——吏治。
劉詢的吏治簡單地說就是四個字：抓大放小。由於早年經曆的市井生活，劉詢很了解在社會基層工作的吏員們的生活現狀。對於這個直接接觸普通百姓的公務員階層，劉詢並沒有一味地大喊口號，要求他們高風亮節。神爵三年(公元前59年)，劉詢下了一道詔令：“國家的低級公務員 (小吏)如果不廉潔、公正，則統治者就無法治理國家。如今低級公務員要做的工作很多，得到的俸祿卻很少，要讓他們不魚肉鄉裏、欺壓百姓，是不可能的事情。因此，從即日起，俸祿在百石的公務員一律加薪百分之五十。”