秦二世三年(公元前207年)十月，盛極一時的秦帝國進入了最後一個年頭，而終結這個王朝的劉邦正帶著他不足萬人的隊伍經由碭郡向西進軍。
此時秦帝國內部可以調動的野戰部隊幾乎都集中在巨鹿，各地僅剩下為數不多的守備兵，即便是這樣，劉邦出征也並非一帆風順。雖然一開始在友軍(指其他的反秦武裝，隻要反秦，皆視為友軍)的配合下擊敗了成武縣外屯駐的秦軍，但一遇到有城牆保護的重鎮他們就沒有辦法了。比如，劉邦聯合彭越等人一連數次進攻昌邑都沒有成功。但是，在楚懷王“先入定關中者為王”的方針的指引下，劉邦西進的腳步沒有停下。他決定繞開昌邑，繼續向最終的目標鹹陽前進。
這在其他人看來是一種很冒險的做法：劉邦帶領數千人的隊伍遠離根據地，深入帝國腹地，既沒有援軍也沒有補給，一般情況下很容易就會被對手集中兵力圍剿。但劉邦之所以敢繼續前進，是因為他看準了當時全國各地大大小小的起義接連不斷，秦軍的情況是防守有餘而進攻不足。在巨鹿那場大戰結束之前，朝廷並沒有多餘的兵力主動圍剿劉邦，因此盡管有諸多不利因素，他仍然堅定地西進。
不得不說，劉邦的軍事眼光確實高人一等，他明白自己雖然孤軍深入，但隻要不主動往對手槍口上撞，自己的生命安全暫時還是有保障的。盡管開始的進軍並不順利，可劉邦也沒有過分擔心。劉邦每到一處不僅要向人打聽當地的風土人情，尋訪能人異士，行軍打仗之餘還不時在軍營裏享受一些類似於足底按摩之類的保健活動，擺出一副在戰略上重視對手、在戰術上藐視對手的架勢。
以這種看起來像半遊山玩水的進軍方式行至陳留郡的高陽縣附近時，劉邦有了收獲。他手下一個籍貫在高陽的騎兵向他推薦了一個同鄉。騎兵說，他的這個同鄉很有意思，此人在陳留附近觀察來往的各路義軍已經很久了，對多如牛毛的義軍都是不屑一顧，唯獨這次主動要求見劉邦。