秦二世三年(公元前207年)十月，依照楚懷王熊心的指示，項羽跟隨上將軍宋義率五萬楚軍北上救趙，開始了他人生最輝煌的征程。
上將軍宋義的號也很有意思，叫“卿子冠軍”。“卿子”是上流人士相互拍馬屁時對對方的褒稱，其實就是“公子哥兒”的意思。“冠軍”就是軍中之冠的意思。“卿子”和“冠軍”加在一起怎麽聽怎麽像一個公子哥兒統領三軍，甚不吉利。
實際上，宋義或者說熊心本人並不熱衷去巨鹿救援趙國，那裏秦軍兵多糧足，士氣正旺，這個時候去捋章邯的虎須在正常人看來簡直就是去送死。大概是出於熊心的授意，宋義率領的楚軍剛行進到安陽就駐紮下來，前後一連待了四十六天都沒有拔營起程的意思。
宋義不慌不忙，求戰心切的項羽卻顧不上這麽多，等不到宋義有進一步的動靜，他忍不住去麵見宋義，開門見山地問：“上將軍，我聽說現在秦軍圍攻巨鹿情勢甚急，為今之計我們應當趕快渡過黃河與趙軍內外夾擊，這樣才有可能打敗秦軍，如若像現在這般幹等下去，何時才能擊退秦軍？”
宋義怎麽可能理會項羽，他想給項羽一個下馬威，於是微笑著回答道：“項將軍所說不然，我們的最終目的是消滅秦國，而不僅僅是和章邯打上一仗。現在秦趙雙方正在決戰，我們就應當在一旁坐山觀虎鬥。如果秦軍勝了，損失必然不小，那時候我們可以趁機攻擊秦軍，就很容易獲得勝利。如果趙軍勝了，那對付秦軍就更容易了，我們可以趁他病要他命(承其弊)，一鼓作氣攻入鹹陽。”
宋義捋了捋自己的胡子，擺出一副高深莫測的表情繼續對項羽說：“要說在戰場上廝殺，我比不上項將軍你；可要說運籌帷幄，將軍你可比不上我啊！”
隨即宋義臉色一變，不再理會項羽，轉而厲聲對手下頒布了一條軍令：“軍隊中但凡有像老虎一樣凶猛、羊一樣倔強、狼一樣貪婪、厲害卻不聽指揮行動的人，一律按軍法處置。”