自從擊殺甄阜和梁丘賜後，劉縯的聲望越來越大，主動歸附他的百姓也越來越多，其隊伍很快便擴充到十多萬人。與此同時，王莽又派納言將軍嚴尤和秩宗將軍陳茂前來征討起義軍。
嚴尤是當時朝中的名將，更是劉家的老相識。當年預感到劉縯有起兵造反的念頭後，叔父劉良曾拿嚴尤的名頭嚇唬劉縯、劉秀兩兄弟：“你要是真做這種大逆不道的事情，我第一個去納言將軍那裏告你！”後來，劉縯起兵當天，劉良在家裏大呼小叫：“我要去納言將軍那裏！”搞得四下議論紛紛，隻有劉秀不以為意，第二天他還故意找劉良開玩笑：“叔父準備什麽時候去嚴大人那兒呀？”這時劉良見劉秀一臉的神情自若，隻好苦笑，說：“去什麽去，我就是嚇唬嚇唬你們而已。”
嚴尤對劉家人也算不錯，不僅對當年在長安求學的劉秀照顧有加，而且劉縯起兵後，嚴尤也未曾因此與他們公開決裂。此番嚴尤率兵前來，劉縯認定他不會真的和自己拚命，隻要自己不認慫，敢硬抗，嚴尤十有八九會主動撤兵。於是，劉縯召開誓師大會，公開焚燒軍中的糧草積蓄，把煮飯的鍋碗瓢盆、壇壇罐罐統統砸個稀巴爛，表明“破釜沉舟”、決一死戰的決心，然後率領隊伍擊鼓而行，與嚴尤的軍隊會戰於淯水之北。
果不其然，起義軍破釜沉舟的氣勢震懾了新朝的將士，嚴尤本人也無心戀戰。雖然一日交戰下來新朝軍隊隻損失三千多人，可第二天嚴尤就撤軍了。起義軍繼續前進，包圍了宛城。
先是折了甄阜和梁丘賜，隨後嚴尤也戰敗，這下王莽緊張了，不得不正視這個之前一直不被自己放在眼裏的劉縯。他不僅開出“封五萬戶、賞十萬金、位列上公”的豐厚條件求購劉縯的首級，還下令讓長安宮中的官員以及天下所有的行政機構，甚至到每一個鄉、亭，都懸掛劉縯的畫像——當然，這不是為了向他禱告——官員們每天起床後的第一件事情，就是朝劉縯的畫像射箭，至少在精神上先將他萬箭穿心。