劉玄莫名其妙地成了皇帝。雖然《後漢書》對他登基時麵對眾人“羞愧流汗，舉手不能言”的描述更似刻意的貶低和詆毀，但他本人既不擅長軍事，政治也非其強項，卻也是事實。一言以蔽之：劉玄絕非當皇帝的料。同時，其漢國朝廷的財政也舉步維艱，一度得靠劉秀等人在昆陽、定陵﹑郾等地劫掠到的牛馬、財物，以及數十萬斛糧食勉強維持。
然而，這種強盜似的掠奪是身為國家最大守財奴的王莽所不能容忍的，更兼聽聞劉玄竟然稱帝，於是王莽大為惱怒，決心要將綠林軍消滅幹淨。地皇四年(更始元年，公元23年)三月，王莽下令讓司空王邑、司徒王尋將各州郡精兵四十二萬組成一支“虎牙五威兵”出征；五月，至潁川郡與新敗的嚴尤、陳茂會合。
五月，王邑、王尋麾下“旌旗輜重，千裏不絕”的大軍正以碾壓態勢向昆陽逼近。
當然，如果不仔細交代一下新朝隊伍的組成，不足以體現這支大軍的規模和氣勢，也不足以讓大家體會到王莽對義軍的憤恨。事實上，這支被王莽寄予厚望的大軍號稱“百萬”並非完全是虛數。按王莽原來的計劃，這支軍隊不僅有精兵四十二萬，還有隊伍綿延千裏的負責後勤的民夫、奴仆和懷著成功後分一杯羹打算的所謂“私從者”，以及來自六十三個不同兵法、學術門派的弟子數百人，更有身高一丈、腰粗十圍，睡覺要用鼓做枕頭，吃飯要用鐵做的筷子，身體重得據說三匹馬都馱不動，能驅使百獸作戰的奇人“巨毋霸”，帶著他飼養的虎、豹、犀牛等猛獸助陣。王莽出動這樣一支規模空前龐大的軍隊，即便在曆史的這個時間點上他是個反麵教材，史學家也不得不感歎“自秦、漢出師之盛，未嚐有也”(《後漢書·光武帝紀》)。
簡單地說，王莽這次的軍事行動就是開漢兩百年來規模最大的一次軍事行動，而他的對手無疑將麵對兩百年來最艱難的一戰。