由於之前劉玄的不作為，更始政權從未真正主導過天下，不僅有赤眉軍與之爭鬥，在遠離長安的地方，天下各路豪傑更是紛紛而起，扯起旗子，掛上尊號，準備取而代之或者割據一方。當時，叫得出名號的有睢陽的皇帝劉永、巴蜀的皇帝公孫述、淮南王李憲、楚黎王秦豐、齊王張步、海西王董憲、關中的延岑、夷陵的田戎、號稱五郡大將軍的竇融和西州大將軍隗囂等。這些還是實力較大的，至於那些實力稍弱的，則多如牛毛，不可計數。
在群雄割據的年代，什麽樣的人才可能在亂世出頭，甚至替老天爺收拾天下這個爛攤子？無疑是有能力、有實力，並且有雄心的人。光陰蹉跎，到了建武六年(公元30年)，有能力、有雄心的劉秀經過三年的征戰，終於基本肅清廣袤的關東地區。當時，除了北邊跑到匈奴那裏、不成什麽氣候的盧芳，剩下的就是有能力、有實力、有雄心，占有大半個天下的劉秀，以及稍微有能力、有實力、有雄心，占據蜀郡的公孫述和稍微有能力、有實力，卻沒什麽雄心，偏安於西州的隗囂，天下局勢逐漸明朗。
在這三人裏麵，隗囂無疑是日子最難過的。
這麽一說，好像隗囂比其他人要差點兒，其實也不盡然。沒有對比就沒有傷害，一個人的優劣要看以誰為參照物。隗囂相比於劉秀、公孫述是差點兒，可要是和同時代的其他人比起來，他卻要強上不少。
隗囂是天水郡人，年輕時便嶄露頭角，先是在州郡做小官，後來不知怎麽得到國師劉歆的賞識，得以到長安做國師府的屬官。劉歆死後，隗囂迅速脫離即將崩潰的新朝，回到天水。等時局一亂，他馬上得到家鄉人的擁護，拉起隊伍割據一方，但他腦子還算清醒，仍以漢臣自居。不久後，隗囂接受了當時看起來最正統、呼聲最高的更始皇帝劉玄的招安，到長安沒幾個月就做了禦史大夫。可好景不長，不久之後，更始朝廷發生內亂，隗囂再次跑回自己老家天水一帶，拉起隊伍割據地盤，隨即又得劉秀器重，準許他專製涼州和朔方郡的一切事物。與之通信，劉秀不僅親自起筆，還呼其字“季孟”，兩人之間甚至采用國與國之間的禮儀。