劉秀優待開國的功臣們，確實讓絕大多數提著腦袋為他打江山且最終活下來的功臣們享受到了勝利的果實。然而，世上之事難有絕對，哪怕英明如劉秀，也並不能保證每一個功臣都得到相應的優待，馬援就是功臣中的另類。
馬援是扶風茂陵人，祖上是戰國時期赫赫有名的第五名將趙奢。趙奢曾大破秦軍，以戰功被封為“馬服君”。所謂“馬服”者，除了是趙國的一個地名之外，還有一種解釋，為“擅長馴馬、馭馬”。因此，趙奢的後世子孫便以“馬”為姓氏。
可能有人又要說這是胡扯，但凡在史書上是個人物，人們就免不得要往他祖上貼金，生拉硬拽些莫須有的血緣關係。但馬援的身世實在不是捏造的，因為按照這個族譜推下去，馬家的其他祖先可都不怎麽光彩。趙奢的大兒子就是有名的“紙上談兵”的趙括，而武帝時期異想天開、企圖行刺劉徹的莽通(其實應該叫馬通，“莽”姓是後人所改，猜測大概是諷刺他莽撞)則是馬援的曾祖父——弑君的重罪不僅讓莽通掉了腦袋，還影響了他兒子和孫子的仕途。到了他重孫這代，情況終於好轉。馬援或許是頗得了些祖上遺傳的天賦，在邊地以畜牧起家，數年間身家已至牛馬羊數千頭、庫存糧食數萬斛的地步。
暴發戶馬援的思想覺悟不是一般地高，他認為財富的作用在於能夠用在實處，不願做個隻進不出、聚而不散的守財奴。於是他真的把錢財當作身外之物，千金之家一朝散盡，但他的名號已傳遍天下。
有了大名聲後，馬援先被王莽破格任命為新成大尹(漢中太守)，後又受到割據西州的隗囂器重，做了綏德將軍。雖然此時已然算是名重天下，但馬援對時局仍時刻保持著清醒的判斷。後來第一次見到劉秀，受到劉秀吹捧時，馬援說了一句很有內涵的話：“如今這個時代，不但君主在挑選自己的臣子，我們這些做臣子的也在選擇合適自己的主子(當今之世，非獨君擇臣也，臣亦擇君矣)。”因此，盡管隗囂和馬援一度親密到同塌而眠的地步，公孫述又是馬援的發小兒兼故交，但馬援最後還是選擇了跟隨更有皇帝相的劉秀。