李斯，楚國上蔡人，諸子百家中法家的信徒，與戰國末期著名的法家集大成者韓非是同學。李斯早年間為實現自己的政治理想獨自到秦國謀求發展，很幸運地受到當時秦國相國呂不韋的賞識，得以遊說當時還是秦王的嬴政對其他六國的君臣行離間計，為秦統一六國出力頗多。隨後李斯逐漸升遷為九卿之一的廷尉，成為秦始皇嬴政的左膀右臂。
秦統一六國幾年之後，李斯由廷尉做到了一人之下萬人之上的丞相，是當時傑出的政治家、書法家。李斯的政治才能卓越，秦帝國統一後的各種改革大多出自李斯之手。他的兒子娶的都是公主，他的女兒嫁的都是皇子，李斯與皇家聯係之緊密可見一斑。
但所謂“金無足赤，人無完人”，就是這樣一個權傾朝野的名臣，也有致命的弱點。李斯的弱點是過於貪戀權力，甚至可以為了保住自己的權力犧牲其他一切東西。不幸的是，他的這個弱點被一個人抓住和利用，從而改變了秦帝國的命運。
抓住李斯這個弱點的人叫趙高，是嬴政的親信、小皇子胡亥的老師。說到趙高，這個人我們還要多提兩句，趙高是宦官出身，但當時的宦官並不等於太監，朝廷規定宦官必須是閹人是東漢以後的事情。實際上，趙高不是太監，他有女兒，女婿閻樂後來做了鹹陽令。趙高本人出身於社會底層，生得孔武有力(長期的工作是中車府令，就是給始皇帝趕馬車的)，精通法律，因此被任命為胡亥的老師。他辦事精明強幹，而且寫得一筆好字(他參與創造了小篆)，最重要的是他深得嬴政的信任。
有一次趙高犯了罪，主管此案的大臣蒙毅要按律將趙高處死，嬴政卻出於自己對趙高的喜愛和信任要求網開一麵，特赦了他。當時的嬴政萬萬想不到，正是自己這次特赦斷送了帝國的將來。