在班超的努力下，漢朝第一次取得了對西域諸國幾乎完整的控製權。這已經是前所未有的成就，班超卻還不滿足。他想讓漢朝的影響力跨過西域，繼續往西延伸，傳到世人口中的世界另一強國——大秦，也就是我們今天說的羅馬帝國。與此同時，朝廷也有聯合大秦的意願，希望兩家合作，東西夾擊，徹底消滅北匈奴。
這個時候班超已經六十五歲，況且他身為西域都護，有鎮守西域的重任，是不可能親自出馬的。永元九年(公元97年)，班超組織了一支使團，並派自己的一個得力助手率領使團出使大秦。
這個得力助手名叫甘英。
甘英雖然不是最初跟隨班超出使西域的三十六人之一，但他跟隨班超多年，班超對他的能力應該很有信心，因此才將這個重要的任務交給他。
甘英的使團從龜茲出發，越過蔥嶺，經過大宛和大月氏，進入安息帝國，最後一行人抵達安息旁一個叫條支[13]的國家。
條支是個臨海的國家，這裏距離漢朝的洛陽有足足兩萬五千裏遠。據甘英一路上得來的信息，從條支的港口坐船過海可以到達大秦。
這裏的“海”，大概率是現在的波斯灣。作為第一個抵達波斯灣的中國人，自小生長在內陸的甘英站在條支的海邊，眼前一望無際的碧藍之水給予他的不僅僅是視覺的衝擊，還有神秘和未知。
從未有過航海經曆的甘英不得不向港口的船員請教，結果問到一個來自安息的船員。這個船員得知漢朝使者要到大秦之後，跟甘英說：“海是非常寬廣的，要從這裏坐船到大秦，一路順風的話需要三個月時間；如果風向不對，那得兩年。所以，入海的船上都得準備三年的糧食，而且海中還有能蠱惑心智、誘人自殺的海妖。”
甘英不知道這完全是安息船員的誇大其詞。根據現代的測量結果，波斯灣兩端最寬的地方不過相距三百三十八公裏，順風的話，不出十天就能打個來回。甘英聽了船員的話，低頭沉思了一會兒，做出了一個重大的決定：停止前進，返程。