讓我們稍稍把時間回撥，看看班超在西域奮鬥的三十年間，東漢朝廷為何會從逐漸強盛到一步步走向衰退。
自劉秀之後，他的子孫為人都還不錯，兒子劉莊是個好皇帝，孫子劉炟是個好皇帝，曾孫劉肇同樣是個好皇帝。但他們這些“好皇帝”都是一般意義上的好皇帝，大家把其他朝代“好皇帝”的標誌特征，或者做的好事隨便安插幾件在他們身上，基本上不會有違和感。換句話說，他們的“好”沒什麽鮮明的特點。
如果非要找一個突出的共同點，也有，那就是短命：孝明帝劉莊駕崩的時候四十八歲，孝章帝劉炟三十二歲，孝和帝劉肇二十七歲。這讓活到六十二歲的劉秀在子孫麵前顯得非常長壽。
任何朝代都一樣，皇帝一旦短命，曆史就不得不把另一個人由幕後推到台前，這個人就是太後。
西漢是外戚和宦官搞壞的，對於這一點，劉秀有充分的認識。因此，他改變了西漢以前的製度，把日常和皇帝最親近的宦官全換成了沒有生育能力的太監，並且規定“外戚不能封侯”。劉秀的運氣也不錯，他的陰皇後和兒媳馬皇後都是賢淑守禮的好皇後，外戚的勢力在東漢初年並沒有膨脹。
但好運也就到此為止。東漢初年，朝廷有個叫竇融的大臣。此公雖有大功於朝廷，但可惜教子無方，膝下子孫都以行為怪誕、行事放縱且不守法律而聞名。他的長孫竇勳就是因為犯法最後死在了洛陽的大獄裏。建初二年(公元77年)，竇融的曾孫女，也就是竇勳的女兒入宮。這個女人大概是有些手段的，加之受家庭因素影響，與其他彬彬守禮的妃子不同，她做事比常人心思活絡，並且很會拉攏人。這讓她在眾多妃子中顯得與眾不同，很快就吸引了皇帝的注意力。這就解釋了為什麽剛進掖庭的竇氏會在第二年三月被立為皇後，而這個女人顛覆了東漢初年外戚的良好形象。