袁紹折了顏良、文醜兩員大將，曹操丟了關羽，戰鬥不得不進入相持階段。
這個階段是曹操最難熬也最不願意看到的，因為就整體軍力而言，他與袁紹的差距不是一般的大，而是相當大。袁紹出動的是十萬精銳，而曹操有多少人呢？《三國誌》上說是“不足一萬”。
大多數史學家，甚至包括給《三國誌》做注的裴鬆之，都認為這個數字是不準確的。裴鬆之的分析是，曹操在起兵的時候有五千人，而且後來基本上很少打敗仗，隨後又得了三十萬黃巾軍，至於吞並其他地方所收的兵還沒算，所以他的隊伍怎麽看都不止一萬人。
也許陳壽的意思並不是這樣呢？曹操一開始有五千人不假，但因為打董卓失敗，又在揚州遇到兵亂，剩下的也就千人，後來他在攻打兗州的黃巾軍時，隊伍也就一兩千人。雖然得了三十萬黃巾軍，曹操選其精銳編成青州兵，這支隊伍怎麽也有三五萬人，但青州兵的戰鬥力是注水的。當年曹操在濮陽之所以狼狽，就是因為被呂布先行擊破了兩翼的青州兵。因此，青州兵在曹操的軍隊裏隻是一群充門麵的添頭，隻能打順風仗，曹操真正能打硬仗的嫡係隊伍大概就不到一萬人，這可能才是陳壽的本意。
因此，處於劣勢的曹操最希望看到的就是速勝。一旦兩方進入僵持階段，考驗的便不僅僅是軍隊的爆發力，更多是後勤補給能力，是經濟實力，是誰更能耗、更能熬，這對曹操是不利的。但曹操沒有辦法，找不到速勝的法子，他再不願意也得陷入和袁紹拚消耗的境地。
戰爭從四月拖到八月，曹操從延津退到了官渡。
每日都要麵對死亡，以及比死亡更折磨人的消耗，這樣的煎熬連曹操也擋不住。他給留守在許都的荀彧寫了一封信，講述自己現在遇到的困難，並跟荀彧說他準備撤軍，退回許都去。