建安二十四年六月，劉備稱漢中王，封四大將軍：前將軍關羽、右將軍張飛、左將軍馬超、後將軍黃忠。七月，關羽便出兵進攻襄陽和樊城，並迅速圍困駐守襄陽的呂常和樊城的曹仁，但關羽的攻擊重點在樊城。
關羽的出擊迅猛且詭異，但問題是，究竟是誰讓他在這個時候攻打襄樊的？
除了《三國演義》，無論是在事前、事中，還是在事後，我們都沒有看到劉備命令關羽發動進攻，或者諸葛亮或法正或其他人建議劉備命令關羽發動進攻的正式記載，而演義是靠不住的。那麽，結論隻有一個：關羽自作主張發動了襄樊戰役。
這是有可能的，因為在劉備集團中，關羽一直是個特殊的存在。
雖然劉備在很長時間裏都沒有太像樣的軍隊，但如果遇到必須分兵的情況，那一定是劉備自己帶一支軍隊，關羽帶一支軍隊。而且，劉備征益州的時候因為兵力不足，曾把最初留在荊州的張飛、趙雲、諸葛亮都抽調走，唯一留下的就是關羽。這顯示了劉備對關羽能力的認可。此外，劉備稱王之後不僅封關羽為前將軍，還給了他“假節”。這些都可以證明關羽在劉備集團中有一定的獨立決策權。
而且，在整個劉備集團中，甚至包括劉備本人在內，大家都是讓著關羽的。
馬超來投奔劉備的時候，關羽因為和馬超不熟，又聽說他很厲害，就寫了封信問諸葛亮：“馬超這個人怎麽樣，可以和誰相比？”
諸葛亮馬上領會了關羽的意思，立即回信安撫。要說誇獎人，也有誇獎人的方法。在這方麵，諸葛亮的水平就是高。關羽下巴處有數百根二尺來長的胡子，他對這一撮毛發十分用心，平日裏總是梳得整整齊齊的，還專門做了個布袋子把它們兜住，以防意外掉落及無端損耗，於是人們謂之“美髯公”。諸葛亮從這上麵做文章，回信時跟關羽說道：“馬超這個人啊，不得了，文武全才，勇烈過人，可以說是一世之傑，就像漢朝初年的英布、彭越那樣。這樣的人可以和張飛一爭長短，但是呢，還是比不上美髯公的絕倫逸群啊。”