做了皇帝的劉恒並沒有得意揚揚，相反，他行事越發小心謹慎。因為他比任何人都清楚，自己這個皇帝位子是“撿”來的，坐得並不穩當，所以，劉恒做皇帝後要做的最重要的事就是想辦法讓自己的位置穩定下來。
為了坐穩自己的江山，劉恒首先是要任用自己的親信。於是，主張劉恒進京的宋昌得到了重用。在劉恒接過玉璽的當晚，宋昌便被任命為衛將軍，統領南北軍，跟隨他從代地過來的張武被任命為郎中令，其他五個隨行的近臣也先後做到了九卿的高位。可當時跟他一起來的一共就七個人，劉恒不得已還是得依靠朝廷原來的老臣們辦事。
以周勃為首的這批老臣自認為是功臣，自然想得到重賞。劉恒在做皇帝的元年便開始論功行賞，他認為在平定呂氏一事中，出力最大的是太尉周勃，給周勃加封了一萬戶，賞金(黃銅)五千斤；然後是陳平、灌嬰，各加封三千戶，賞金兩千斤；殺了呂產的劉章、保管皇帝符節的紀通、攆走小皇帝的劉興居各加封兩千戶，賞金一千斤；從呂祿那裏誑來大將軍印信的典客劉揭也被封侯，賞金一千斤；而最先起來反呂的齊王劉襄得到的賞賜是重新拿回了當年被呂雉奪走的城陽、琅邪、濟南三郡。
得到重賞的周勃更是得意揚揚，平時退朝的時候，他都是第一個轉身走人，而皇帝劉恒在殿上目送，直到他的背影消失在門口後才離去。當然，朝廷的老臣並非全如周勃那樣愛爭功勞，其中也有些識趣的，比如陳平。陳平似乎是最早看穿劉恒內心不安的大臣，他主動提出因為自己的功勞不如周勃大，請求把自己右丞相的位置讓給周勃，間接把周勃推到了風口浪尖，而他則躲在了背後。
根據陳平的提議，一即位，劉恒就對朝廷的人事進行了一次大的調整：由周勃出任右丞相，陳平改任左丞相，太尉一職則給了灌嬰。這樣一來，劉恒暫時和老臣們達成了共贏的局麵。