劉恒做了皇帝之後，一方麵是當時的社會形勢使然，另一方麵是坐穩自己位子的需要，他實施了一係列休養生息、鼓勵生產的政策來獲取民心。
這些政策和舉措大部分是曆史上很多所謂有為的君主都使用過或做過的，包括親自下地勞作來鼓勵耕種；減少刑罰，比如下令廢除肉刑，後來又廢除了呂後當年想廢但沒正式廢除的連坐法和妖言罪；減少政府支出，比如下令讓待在長安的諸侯們之國；勤儉節約，減少開支。最有名的無過於有一次劉恒想建一座露台，結果找手下人估計了一下，大概需要百金的預算。劉恒就表示這相當於十個中產階級家庭的總資產，怎麽能這麽浪費呢，建造露台的事最後還是算了。
這些事倒也不能說劉恒做得有多出彩，畢竟要做一個明君，體恤百姓隻能算是最基本的要求。要在曆史上數量超過一個加強連的皇帝中脫穎而出，就必須有一些不一樣的地方，而劉恒作為明君，確實有些事情是除了他，少有其他皇帝能做到的，比如平定南越。
南越大概相當於現在越南、廣西、廣東的大部分，加上福建的小部分地區。當年秦始皇發兵五十萬征服了南越地區，置桂林、南海、象郡。到了秦末天下大亂，南海龍川令趙佗趁亂而起，兼並了桂林、象郡，自稱南越武王，隻能算是一個偏安一隅的土皇帝。漢初的時候，出於安定社會的需要，劉邦派陸賈出使南越，正式任命趙佗為南越王，國都番禺就在現在的廣州市。趙佗得了封號，也是心滿意足，十幾年來，兩家相安無事。到了呂後執政的時候，出於國家安全的考慮，呂雉聽信了手下大臣的建議，禁止在匈奴和南越的邊市流通鐵器。大臣們覺得鐵器有什麽用？匈奴人既不耕田也不種地，拿了鐵器隻能是去鍛造兵器，反過來侵略漢朝。