在漢朝的西南，即巴蜀的周邊，有很多小國，其中又數夜郎、滇國和邛都三國較大。這些地方也屬於農耕文明，但自古不遵王法，不管是戰國時候的楚國，還是一統天下的秦朝，都管不了它們，理由很簡單：距離太遠，道路又不通。所謂“山高皇帝遠”大概就是這裏的真實寫照。
自從漢朝建立以後，曆代皇帝都對西南的這些小國聽之任之，可到劉徹這裏，情況就要改變了。劉徹是個什麽皇帝？那可是少有的好大喜功又喜歡四麵出擊的主，讓他假裝沒看見地圖上還有這麽一大片王土之外的地方，怎麽可能？
劉徹之所以要通西南，最初是為了避開崇山峻嶺的阻隔，從夜郎順牂柯江而下，進攻南越。為此，他先走的是金元路線。建元六年(公元前135年)，劉徹任命唐蒙為中郎將，讓他帶領一千名士兵和一萬人的運貨隊伍從長安出發，出使夜郎。唐蒙幾經磨難才到達夜郎國，見到夜郎的首領竹多同。
夜郎是蜀郡南邊數十個小國中最大的一個，常年做井底之蛙的竹多同一見到漢朝來的使者，上去就問了一個貽笑千年的問題：“我夜郎國和漢朝比，誰大啊？”隨後，他便拜服在漢朝皇帝送來的堆積如山的禮品中。
夜郎及其周邊的小國既貪圖漢廷送來的禮品，又覺得自己這裏通往內地的道路非常難走，漢人的大股軍隊無法通行，自己不會被漢人武力吞並。因此，它們認為，在名義上做個朝廷的內臣，既得了利益又保全了自己，何樂而不為呢？然而，朝廷送來那麽多禮物，也不是錢多燒得慌，皇帝的意思最主要是想修通從西南邊境到牂柯江的道路。但是，在那個生產力落後的年代，要在路都不通的蜀地修一條能行軍的道路，何其艱難？工地上被活活累死的農民工不在少數，還有不少人因熬不住長期施工的辛苦選擇了逃跑。唐蒙受朝廷的委派來監工，他是個要求非常嚴格的人，但凡敢逃跑的，逮住就殺頭。殺的人多了，工程人員就不夠了，隻好就地抓壯丁補充。