古人早就意識到這樣一個道理：“國雖大，好戰必亡；天下雖安，忘戰必危。”劉徹即位後之所以選擇對外宣戰，也有其不得已的原因，而這時候的劉徹已經無愧於“武帝”的諡號了。當然，如果在元狩四年(公元前119年)漠北決戰之後，劉徹能將注意力轉移到發展生產、穩定社會上，國家就能以相對較小的代價獲得相對較大的成果。到元封三年(公元前108年)，劉徹不僅驅趕了匈奴人，平定了南越和西南夷人，還擺平了朝鮮和西北的羌人，漢朝的疆域達到了前所未有的極限，但這也是國力的極限了。如果這時候劉徹能停下征戰的腳步，那他甚至可以獨享“千古一帝”的稱號，其曆史地位將甩出他之前及之後所有有建樹的皇帝一條街。然而，世上哪有這許多的“如果”，武力讓劉徹為帝國贏得了尊嚴，也讓他迷失在其中。為了滿足自己的私欲，他還要使用武力不顧一切地去奪取他想要的東西，這次他要的東西叫“天馬”。
所謂“天馬”，原本是指張騫從烏孫帶回來的高頭大馬。這種馬比漢朝人所養的戰馬優良，劉徹見了很是高興，就把烏孫馬稱為“天馬”。
這時有大臣說：“陛下，烏孫馬雖然優良，但豈敢妄稱‘天馬’？臣聽說在我大漢朝西邊萬裏之遙的大宛國有一座貳師城，城外有高山，山上有神馬，凡人不可得。大宛國人專門找了一群年輕體壯、毛色豔麗的五色母馬放在山下。這麽大一群母馬在山下日夜嘶鳴，搞得山上的神馬也動了凡心，數月之後便陸續有母馬懷孕，產下的馬駒長大後神駿異常，據說可以日行千裏，跑到激動的時候，身上流下的汗跟血一樣是紅色的，故名‘汗血寶馬’，那才是天下無雙的寶馬。”
劉徹一聽世上居然有此神駒，不由得神馳向往，下令改稱烏孫馬為“西極馬”，而將傳說中的汗血寶馬稱為“天馬”。既然知道世上有此神駒，光憑空想象可不行，怎麽也得弄個千八百匹回來。於是，劉徹便決定派人去大宛國“請”天馬。