征和二年(公元前91年)，一位老者在家中完成了他耗時十三年、參考無數古籍所撰寫的一部史書。老者寫完後又小心翼翼地謄抄了一份副本保存於家中，而原本則被他進與皇帝。大約在成書後不久，這位老者便離開了人世。因為這部史書並非一味地歌功頌德，而是以紀實甚至批判的手法記述了當時漢朝皇室的很多辛秘，所以，終西漢之世，它都被列為離經叛道的“禁書”，一度麵臨被修改甚至銷毀的危險。這部著作在成書之初甚至連書名都沒有，僅以作者的官職代稱為《太史公書》，在朝廷中隻供少數貴族及官員作內部參考之用。這部史書的身世非常曲折，雖然後來它越來越受到世人的推崇，被列為二十四史之首，甚至有“史家之絕唱”的美譽，但可以明確的一個事實是，原著中有些章節已經被篡改，有些甚至不複見於世。
這部現存一百三十篇、五十二萬多字的巨著就是二十四史中唯一的一部通史《史記》，而這位老者便是司馬遷。
孝景皇帝中元五年(公元前145年)，司馬遷生於夏陽縣龍門(今陝西韓城附近)。中華大地上敢叫龍門的地方多了去了，但夏陽龍門可不是一般的龍門，這是當年大禹治水時鑿出來的地方。司馬家也不是一般的家族，至少從周朝開始，其家族成員就曾多次做朝廷的史官，可謂家學淵博。司馬遷的父親司馬談也不是一般人，他是武帝劉徹的太史。這一切似乎都預示著司馬遷一生下來就注定和其他的史官不同。
漢朝原來是沒有“太史”的，是劉徹首先設立了這個職位。這個職位怎麽說呢？說它高，它不高，太史公“掌天官，不治民”，也就是看看天象，做一些縹緲的預測，手頭並沒有實權；說它低，它也不低，朝廷所有的報告、書信、奏章一類的，都要先送一份正本給太史，副本才交給丞相，也就是說，太史是接觸朝廷機密最多的那一群人之一。而且，司馬遷自己也不是一般人，他種過地，放過牛，十歲便能誦讀《古文尚書》。跟他相比，很汗顏的是，我到現在還沒通讀過《尚書》，更何況《古文尚書》。二十歲時，司馬遷便四方遊曆，往南到過江淮地區，向北到過汶水、泗水，還去看過上古聖賢大禹和舜的葬地，到齊魯瞻仰過孔子的遺風，也曾受困於荒郊野外，遊走於生死之間。大家都知道“讀萬卷書不如行萬裏路”的道理，那如果一個人既讀過萬卷書又行過萬裏路呢？