說起來李廣也是夠倒黴的，他有三個兒子，大兒子李當戶和二兒子李椒都死在了自己前頭，好不容易三兒子李敢因軍功得封個關內侯，卻又因為擊傷衛青被霍去病射殺。這下，劉徹心裏也覺得挺對不起李廣一家，畢竟人家為大漢朝廷征戰數十年，沒有功勞也有苦勞，而且對於李廣的死，劉徹或多或少是脫不了幹係的，可不能讓老李家就這麽絕後。於是，李敢死後，劉徹派人一打聽，得知李廣的大兒子李當戶當年還留有一個遺腹子，就趕緊安排人把這個孩子照顧好，也算為老李家留下一絲血脈。這個孩子就是李陵。
李陵畢竟是李廣的後人，家族的基因十分強大，長大後騎射功夫同樣非常了得，而且因為小時候的遭遇，為人也沒什麽架子，相當能團結身邊的同齡人。成年後，李陵進建章宮做了侍中，後來同樣獨自率領八百騎兵深入匈奴腹地兩千餘裏。當時的明眼人一看就知道，皇帝讓他走的依舊是衛青和霍去病的路子。雖然李陵第一次出征沒什麽斬獲，但回來依舊得到皇帝的嘉獎，做了一個騎都尉。隨後，劉徹命他屯兵酒泉和張掖兩郡備戰。
李陵本就年少氣盛，這下得了皇帝的賞識，更是摩拳擦掌，時刻準備著做出一番大事業，重振他李家將門的威風。
天漢二年(公元前99年)，皇帝命貳師將軍李廣利率三萬騎兵進攻匈奴右賢王。這時離衛青和霍去病橫掃匈奴已經過去二十年，在匈奴人眼中，如今漢朝的一線將領，如浞野侯趙破奴等輩，其水平比之當年讓他們聞風喪膽的衛霍二人相去甚遠，李廣利就更加不入流了，所以匈奴人並沒怎麽防備他。以匈奴高層對李廣利的認識，李廣利能做的也隻是到大漠草原免費觀光旅遊一番，然後就班師回朝，甚至可能順路拿幾個邊民的人頭殺良冒功，還可能捎帶著克扣一些軍隊糧餉之類的。