在劉徹晚年，比起前線的失敗，國內的形勢似乎更令人擔憂。
劉徹終其一生都喜歡鋪張浪費，好大喜功。建宮殿、修明堂、封禪、求神仙，哪個不是燒錢的罐子？他用兵數十年，戰時的費用加上戰後的賞賜，所需的錢財更是多到不可計數。雖然文帝和景帝給他攢下了巨大的財富，但也架不住劉徹這樣折騰。幾十年來，為最大程度地圈錢，做自己想做的事情，劉徹著實費了不少心思。籠統地說，他大概做了五件事。
第一件事是將鹽、鐵的生產和銷售權收歸國有，也就是後人最為熟悉的鹽鐵官營。吃飯必須有鹽，耕地必須有鐵器，它們是農耕民族的剛需，而且是消耗品，雖然每家每戶的所需不多，總和起來卻是一個巨大的數字。以往朝廷並不對鹽和鐵進行管製，地方上的奸商和諸侯仗著地利開山得鐵，煮海得鹽，著實是一條暴富的路子。元狩五年(公元前118年)，劉徹正式下令將鹽和鐵收歸官營，天下有敢私自鑄造鐵器及賣私鹽的，一律處以沒收工具、罰款及砍掉左邊腳趾的懲罰。
從理論上講，這是一個好的政策，既極大地增加了財政收入，又阻止了少數豪強用此牟利，減少了社會上的貧富差距。此後雖然經曆了朝代更替，但朝廷始終把鹽和鐵緊緊地抓在手裏。在有的朝代，販一石以上私鹽就要掉腦袋。
第二件事叫算緡，即增加商人的稅。當然，這是客氣的說法，不客氣的說法是增加對商人的盤剝，而且是極厲害的盤剝。“算”是一種貨幣單位，相當於一百二十文錢；“緡”也是貨幣單位，一千文錢串在一起就是一緡。主張實行“算緡”的是當時有名的酷吏張湯。
我們知道，張湯就是皇帝的爪牙，雖然名為禦史大夫，但他其實隻為皇帝服務，皇帝需要什麽，他就為皇帝做什麽。現在皇帝要錢，那他就要為皇帝摟錢。