征和四年(公元前89年)正月，劉徹欲效仿秦始皇晚年“戰海神、尋仙山”的事跡，便不顧勸阻，執意帶著群臣和衛隊出巡。
此次出巡，劉徹的計劃是從東萊的海邊出發，乘船到海中尋訪神山仙人。不巧的是，劉徹一到東萊，本來晴空萬裏的天空驟然變色，烏雲壓頂，大風狂卷，海潮湧動，天地似乎陷入了一片混沌之中。這樣的天氣誰敢下海？可劉徹還不死心，於是便帶著大隊人馬在東萊住下來，希望能等到天氣轉好的一天。也許冥冥中自有天意，劉徹一連等了十幾天，天氣卻絲毫不見好轉，劉徹隻好敗興而歸。
出海尋仙的失敗讓劉徹徹底死心，想那長生不死的事情在他身上恐怕再沒有指望了，他幾十年來對神仙的迷戀，對長生的渴望，終於隨著東萊的海水一去不返。但劉徹和普通人不同，在經曆絕望之後，他並沒有消沉，既然長生不可得，那就必須在最後有限的時間裏做好那些該做好的事情。
什麽是皇帝該做好的事情？說起來也簡單，無非就是兩件事：一是天下太平；二是政權穩定。所謂天下太平，就是要恢複社會生產力，提高人們的生活水平；所謂政權穩定，就是要選取合適的接班人。
我們可以肯定的是，劉徹至少從這一刻便開始對自己一生的所作所為進行反思。三月，從東萊回來後不久，劉徹又去了钜定縣，親自下地耕作——當然也就是擺擺樣子，以他那個歲數、那個經曆，不大可能真的去種地，但這是劉徹釋放的一個重要信號：朝廷開始把注意力轉移到恢複生產上來了。緊接著，劉徹公開對群臣表態：“朕即位以來做了很多錯事，讓百姓的生活陷入水深火熱之中，現在後悔也晚了。但從今日起，不管是朝廷還是朕個人，如果還有傷害百姓的事情，或有鋪張浪費的舉動，通通都不要做了。”