一八一二年，英國樸資茅斯一個貧寒的家庭裏，狄更斯出生了。小生命的誕生，使得窮困的家庭更加窘迫。他的父親是海軍部門的一個小職員，因為一心想爬進上流社會，弄得債台高築，無法償還，結果隻好被關進債務拘留所。父親被拘留時，狄更斯才十歲，為了補貼家用，維持生活，十歲的少年被送進皮鞋油作坊做小工。童工的生活是辛酸的，狄更斯初嚐了社會的苦辣。那時，狄更斯常去看望父親，債務拘留所那些陰森恐怖的景象，一直牢牢記在他少年的心中。父親出獄後，想辦法把狄更斯送進學校，後來又把他從學校接出來，送進律師事務所當繕寫員，最後又學習速記。直到青年時代狄更斯才做了報社的采訪記者。
青年時期狄更斯非常熱愛學習。他經常到倫敦大英博物館圖書閱覽室孜孜不倦地自學。狄更斯不僅向書本學，更善於向生活學習。當采訪記者時，他就開始了創作，經常用“博慈”的筆名寫一些特寫。後來編成了兩卷《特寫集》和《美國雜記》等。
狄更斯的第一部小說是《匹克威克外傳》，第二部小說是《奧列佛·退斯特》，一八四八年狄更斯又創作了《董貝父子》、《大衛·科波菲爾》、《荒涼山莊》、《小托麗》、《艱難時世》等一係列優秀小說。在他生活最後的十年內，狄更斯還寫出了《偉大的期望》和《我們共同的朋友》兩部作品。
《大衛、科波菲爾》是狄更斯一部最重要的長篇小說。裏麵許多地方都有作者自己生活的影子，小說的主人公大衛·科波菲爾的命運和作者本人的生活道路有許多相似之處。比如大衛·科波菲爾做過童工，做過代訴人的職業、當過學徒，裏麵的人物密考伯先生老是負債、老是被關進債務拘留所等等。作者正是通過主人公大衛·科波菲爾的遭遇，揭露了當時的現實和各種各樣人物的嘴臉。