餘秋雨：公元前五世紀前後，人類進入一個重要的曆史時期，西方哲學家稱之為“軸心時代”。東西方幾大文明共同進入一個大創造時代，孔子、釋迦牟尼、蘇格拉底等人幾乎同時出現，共同承擔了人類的首度思維大分工。我為了把中華文化史放到世界視野之中，因此還希望大家在那個時代稍作停留。記得牧笛在課外閑聊時曾經提起過“軸心時代”，那還是由你開頭吧。
王牧笛：我確實作過一些準備，弄清了一些概念。“軸心時代”這個說法是德國哲學家雅斯貝爾斯在一九四九年出版的《曆史的起源與目標》中提出的，他把公元前八〇〇年至公元前二〇〇年這段時間，稱為人類文明的“軸心時代”。這個時期是人類文明取得重大突破的時期，各個文明都出現了偉大的精神導師——古希臘的蘇格拉底、柏拉圖，印度的釋迦牟尼，中國的孔子、老子……人們開始用理智的方法、道德的方式來麵對這個世界。這是對原始文化的超越和突破。
王安安：超越和突破的不同類型決定了今天東西方不同的文化形態。這些“軸心時代”產生的文化一直延續到今天。所以每當人類社會麵臨危機或新的飛躍的時候，我們總是能在“軸心時代”的先哲那裏獲得精神上的指導。
餘秋雨：雅斯貝爾斯對於“軸心時代”說過一句很重要的話，希望大家能記住。他說：“人類的精神基礎同時或獨立地在中國、印度、波斯、巴勒斯坦和古希臘開始奠定，而且直到今天，人類仍然附著在這種基礎之上。”
人類奠定精神基礎，這件事，我們的祖先不僅沒有缺席，而且是主角之一。不過有兩個問題一直盤旋在我心頭。第一個問題是：為什麽在那個時代，不同地區的一流的思想家幾乎同時出現，這意味著什麽？