前麵講過，張居正在二十五歲的時候，就有施行改革掃除弊政的雄心。為了實現這一理想，他一直在等待機會。
隆慶二年（1568）的七月，首輔徐階致仕，李春芳繼任。李春芳是張居正的同科進士。所不同的是，李春芳是該科的狀元。這位首輔是個好好先生，且缺乏政治家的縱橫捭闔的才能。在他上任不幾天，張居正就給穆宗皇帝上了一道《陳六事疏》，在這篇疏文中，張居正全麵提出了自己改革政治的主張。疏文的開頭，就有高屋建瓴之勢：
臣聞帝王之治天下，有大本，有急務。正心修身，建極以為臣民之表率者，圖治之大本也。審時度勢，更化宜民者，救時之急務也。大本雖立，而不能更化以善治，譬之琴瑟不調，不解而更張之，不可鼓也。
恭惟我皇上踐祚以來，正身修德，講學勤政，惓惓以敬天法祖為心，以節財愛民為務，圖治之大本，既以立矣。但近來風俗人情，積習生弊，有頹靡不振之漸，有積重難返之憂，若不稍加改易，恐無以新天下之耳目，一天下之心態。臣不揣愚陋，日夜思惟，謹就今之所宜者，條為六事，開款上請，用備聖明采擇。
臣又自惟，幸得以經術遭逢聖主，備位輔弼，朝夕與同事諸臣，寅恭諧協，凡有所見，自可隨事納忠，似不必更有建白，但臣之愚昧，竊見皇上有必為之誌，而淵衷靜默，臣下莫能仰窺；天下有願治之心，而舊習因仍，趨向未知所適。故敢不避形跡，披瀝上陳，期於宣昭主德，而齊一眾誌，非為他也。伏乞聖慈垂鑒，俯賜施行。天下幸甚，臣愚幸甚！
接著，張居正從省議論、振紀綱、重詔令、核名實、固邦本、飭武備六個方麵係統地提出自己的改革主張。此時，距張居正給世宗皇帝呈《論時政疏》已過了十九年。在這十九年，國運沒有任何一點起色。而吏治腐敗、法令不行、國庫枯竭、武備廢弛、豪強權貴大肆兼並土地、農民破產等問題已經越來越嚴重，國家再不改革，必將危在旦夕。