如果以洪武立國為界，解縉算是“解放後”出生的年輕幹部。明朝的帝王師，自解縉開始，都是和平年代生人。比之劉伯溫與宋濂等，他們的人生曆練要少得多。
解縉出生於洪武元年（1368）。在江西吉水，解家是一個官紳世家。解縉的祖父解子元是元朝安福州的州判，元末死於亂兵。父親解開曾受到朱元璋的召見，討論元朝得失，得到朱元璋的賞識，要留他做官，被他婉言謝絕。回到鄉裏，專以課子為樂。
解縉幼年聰穎，有神童之稱。洪武二十一年解縉考中進士，時年亦是二十一歲，是科二百餘名進士，解縉年紀最小。少年才子，風流倜儻，因此引起了朱元璋的注意，將他選為翰林庶吉士。這個庶吉士並非官職，與今天的博士後庶幾近之。每科進士，吏部會挑選其中優秀者，再入翰林院深造兩年，入選者則被稱為庶吉士。有了庶吉士這個台階，日後晉升便要優人一等。明代的首輔，十之七八都是庶吉士出身。當了一年多的庶吉士後，解縉被授予中書。中書類同秘書，不但要負責替皇上起草各種文件，亦要謄寫。因此擔任中書的人，一要文采，二要書法精到。縱觀曆史，解縉的確是明初重要的書法家之一。
大約解縉的才情，很得朱元璋的欣賞。有一天，朱元璋將解縉召到宮中的大庖西室，對解縉說：“朕與爾義則君臣，恩猶父子。爾當知無不言。”
幾句話讓解縉感激不盡。當天回到廨房，洋洋灑灑，就給朱元璋寫了一封萬言書，就朝政問題發表意見。為了方便了解解縉當時的思想脈絡，姑將這份奏章略錄如下：
臣聞令數改則名疑，刑太繁則民玩。國初至今將二十載，無幾時不變之法，無一日無過之人。嚐聞陛下震怒，鋤根翦蔓，誅其奸逆矣。未聞褒一大善，賞延於世，複及其鄉，終始如一者也。