解縉回家閑居八年，朱元璋去世。在這期間，朱元璋再也沒有起用解縉。建文帝登基，解縉也沒有受到重用。到建文帝被推翻時，解縉的職務是翰林待詔。其時，建文帝身邊最受信任的是文臣方孝孺。以方的性格，他不大可能喜歡解縉這種習性的人。但坐冷板凳的處境恰恰幫助了解縉，當永樂皇帝朱棣登基後，解縉很快得到了重用。
朱棣於1402年七月初一在南京南郊舉行祭天大祀，爾後宣布登基。一個月後，即八月初一，他就下旨命解縉與黃淮兩人到文淵閣辦公，參與機務。關於解縉受到重用的情形，《明通鑒》作了如下描述：
縉首迎附，召對稱旨，命與淮常立禦榻左備顧問。或到夜分，上就寢，猶賜坐榻前，語以機密重務。內閣預機務自此始。
自胡惟庸與李善長兩位宰相相繼被誅殺之後，朱元璋便永久廢除中書省這一個宰相衙門機構。他自己親自掌控六部等各大衙門。為了方便草詔、督辦、調研與待製等公務，朱元璋配備了幾位秘書。這些秘書通常都放在翰林院，職務是待詔、待製、侍讀、侍講。建文帝時，這種方式並未改變。朱棣登基後，專門設置一個機構，將身邊的工作人員放置其中。這便是明代內閣製度的開始。入內閣當值者，被稱為輔臣，也稱內閣，為首者則為首輔。明中葉之後，首輔逐漸演變為實際的宰相。當輔臣的條件，首先須有學士的頭銜，再者就是當過皇帝或太子的老師。當然，朱棣初設內閣時，選拔輔臣的條件尚不苛嚴，甚至有些隨意，完全是朱棣個人的意見在起決定作用。不過，賦閑十年的解縉，卻無意中當了明代閣臣第一人。
閣臣不同於秘書的顯著特點，在於秘書隻辦公務，而閣臣卻參與機務。給朱元璋當過秘書的解縉進入內閣前，先被朱棣拔擢為侍讀學士，並且命他主持纂修《太祖實錄》及《烈女傳》兩書。編纂《太祖實錄》，是一件難辦的差事。皆因朱棣用非正常的手段奪取皇位，對於前代之事，特別是朱元璋關於太子太孫的一些論述，都得進行刪改，以符合朱棣的需要。解縉被朱棣選中來做這項工作，肯定是經過深思熟慮。解縉在建文帝當政時並未受到重用，而且是第一批向他歸順的官員。