曆史往往會出現一個有趣的現象，一個昏庸的皇帝身邊總會有一位精明強幹的宰相，為其匡時補過、彌縫國事。武宗朱厚照與首輔楊廷和，應該是這樣一對關係。
武宗信任楊廷和，卻又不肯聽他的話。他放心地把內閣交給師相，卻又不希望內閣幹涉他的行動。武宗永遠是一個玩不醒的孩子，他甚至有幻想症。因為他的權力不可製約，所以他的幻想常常付諸行動。為此，朝廷常常爆發政治地震。楊廷和每每為此痛苦，他多次請求告老還鄉，武宗始終不答應。當那麽多人被杖死，楊廷和請求皇上接見，欲當麵勸說，武宗避而不見。此一時刻，楊廷和真是欲哭無淚。
這一情形，到了正德十六年（1521），才有了改變。
這一年的三月十三日下午，一封緊急文書從司禮監送到內閣。楊廷和打開一看，是武宗的口諭：
朕疾不可為矣。其以朕意達皇太後，天下事重，與閣臣審處之。前事皆由朕誤，非汝曹所能預也。
看到這寥寥數語的聖諭，楊廷和並不吃驚。已經六十二歲的他，可以說是看著武宗長大，又看著他走向生命的末路。這位胡鬧了一生的皇帝，既是他的學生，又是他的主人。眼看主人要離開人世，除了惋惜，就是痛心。
第二天，武宗死在豹房，年僅三十一歲。
當天，太監張永、穀大用等，遵皇太後之命，將武宗的遺體搬回皇宮。武宗雖然在生前一天也離不開女人，但卻沒有任何一個女人為他生下兒女。膝下無後，皇祚無人承繼，帝國陷入了混亂。
就在張永、穀大用搬運武宗遺體的時候，司禮監掌印太監魏彬來到內閣，他很隱晦地對楊廷和說：“太醫的能力已經枯竭，請捐萬金到民間去購買。”局外人聽這句話，肯定是丈二和尚摸不著頭腦，但楊廷和明白魏彬的意思。卻說武宗沒有子嗣，無論是皇太後還是他本人都很著急。太醫一直用藥調治，終不見效。如今武宗大行，無人繼位，魏彬便出餿主意，要出大價錢到民間秘密購買一個品相好的小男童，作為武宗的兒子承祧大位。