嚴嵩的發跡，是在嘉靖皇帝手上。
正德十六年（1521），武宗皇帝去世。同是講臣出身的內閣首輔楊廷和，將在南京坐了三年冷板凳的嚴嵩調回北京，安排到國子監當祭酒。國子監為明代朝廷最高的也是唯一的學府，祭酒相當於今天的大學校長。南北兩京的翰林院掌院與祭酒都是五品，但是大有分別。如果將北京的翰林院掌院調去當祭酒，則是降格使用。拿到今天打比方，猶如將中央政策研究室主任調去當大學校長，怎麽說也是一件不爽的事。但是，如果將南京翰林院掌院調到北京來當祭酒，則是一個重用的信號。明代官員的重用路線有兩條：一條是由翰林院或國子監進入禮部，先當右侍郎，爾後左侍郎、尚書，等待進入內閣，或者由禮部侍郎調任吏部侍郎，拜大學士進入內閣；另一條是進入六科當給事中，六科是對應六部設立的監察機構，任職者叫給事中，稱為言官。在言官任上幹出成績來，轉任地方知府、省巡撫或巡按，調回朝廷擔任六部侍郎、尚書。所以說，新科進士若能分配到六科當言官，或者到翰林院當詞臣、講臣，就等於進入了官場的快車道。
嚴嵩回到北京履任新職，既高興又不高興。高興的是終於看到了曙光，不高興的是因為大禮案的事楊廷和與世宗皇帝頂上了牛。他是楊廷和線上的人，而且當時京城各大衙門的官員，莫不唯楊廷和馬首是瞻。世宗皇帝想將自己的父親弄個皇帝尊號，楊廷和認為有違祖製，堅決不辦，世宗皇帝一籌莫展。憑直覺，嚴嵩覺得這是一次取悅皇帝的機會，但是他不敢，因為一是官場的風向不對，二是他雖然已學會了見風使舵，但還沒有勇氣賣主求榮。不過，他在大禮案中，開頭一直保持中立，兩邊都不得罪。當楊廷和憤而辭職還鄉，隱忍了幾年的嚴嵩才開始實施他渴望已久的政治投機。