大凡政治昏暗的時代，官場便變成角鬥場。官員們或主動或被迫享受“與人鬥其樂無窮”的生活。當年托病告假回鄉的嚴嵩是厭惡這種生活的。但是，他現在不僅適應了這種生活，而且沉湎其中十分愜意。
他與夏言的鬥爭，或可看出他的陰險與殘忍。
夏言是貴溪人，與嚴嵩是同鄉。他是正德十二年（1517）進士，比嚴嵩的資曆晚了四屆。嚴嵩從分宜養病八年回到京城擔任講臣時，新科進士夏言得選庶吉士，因此兩人在翰林院有過短暫同事的經曆。但那時嚴嵩官階六品，夏言尚未授職。此後，夏言迅速發跡，每次擢升都在嚴嵩前麵，他當上首輔的時候，嚴嵩才接替他的禮部尚書的職務。
夏言屬於“火箭幹部”，少年得誌，沒吃過什麽苦頭，因此處處張揚。盡管嚴嵩是他同鄉，又比他大了十幾歲，可是他絲毫不把嚴嵩放在眼裏。嘉靖二十一年，嚴嵩入閣。夏言不把他當閣臣，而是當作一個抄抄寫寫的辦事員。呼之即來，揮之即去。嚴嵩雖然對夏言恨得咬牙切齒，但表麵上卻恭恭敬敬。嚴嵩入閣幾個月之後，夏言因事得罪世宗。下旨讓他回籍閑居，於是嚴嵩順順當當地當上了首輔。
但是，令嚴嵩想不到的是，三年後，夏言又卷土重來。
三年前夏言被罷官，其實隻為了一件很小的事情。那一年的七月，世宗敕建的九廟發生火災，夏言正在病假期間，但他仍然上書承擔瀆職的責任，自請罷官，世宗沒有答應。不久，昭聖皇太後病逝，世宗下詔詢問太子服喪的製度，夏言在回答的奏疏中寫了一個錯字，世宗看到後，認為夏言不認真，給予嚴厲指責。夏言惶恐謝罪，再次提出退休。世宗認為夏言在朝廷有事需要大臣分擔憂患時卻想離去，一怒之下，就勒令夏言退休離京。
夏言罷官回到老家後，每逢元旦、皇上誕辰等重大節日，總會上表祝賀，並自稱“草土臣”。他這種卑微的態度，漸漸化解了世宗的怒氣並對他產生憐憫。於是，在看到嚴嵩獨操權柄無從掣肘時，便下旨召回夏言。