嘉靖二十九年的八月二十一日，世宗皇帝在西苑緊急召見嚴嵩與徐階。
這次召見的原因是因為蒙古俺答部率兵越過長城，進逼到北京城外。蒙古遊騎屢屢在邊關滋事，但攻到京師，這還是第一次。一時間，北京城內人心惶惶。卻說八月十八日到二十日這三天，俺答率部隊從通州渡過運河向西開進，前鋒七百騎兵抵達安定門外校場並在此安營紮寨。第二天，俺答騎兵攻到東直門，並在那裏捉拿了皇帝馬廄的八名宦官。士兵將宦官押到中軍帳下，俺答傲慢地對八名宦官說：“我不殺你們，現在放你們回去，給你們的皇帝老兒送封信。”這封信的內容是要求通貢。嘉靖皇帝於是召見嚴嵩。老奸巨猾的嚴嵩看過俺答的信後，推諉說：“通貢是禮部管的事，這件事應該讓禮部來處理。”
在這火燒眉毛的節骨眼上，世宗皇帝對嚴嵩不肯承擔責任感到惱火，於是又緊急召見徐階征詢對策。徐階清楚在大敵當前的形勢下，回答稍一有誤，就有可能招致殺身之禍。於是他斟酌答道：“敵寇已經深入內地逼近京師了，如果不允許他們通貢，恐怕會激怒他們。如果允許他們通貢，他們就會提出更多的要求，臣建議皇上派出使者用假話哄騙他們緩兵，讓我們有時間加緊防備，待援兵到達，他們害怕被圍殲，就會主動撤兵。”
應該說，隻要具備三流智商的人，就會提出這樣的建議，俺答隻要稍稍動動腦筋，也會看穿這是緩兵之計。但在當時的情勢下，世宗卻認為徐階出了一個好主意而一再稱善。
九月一日，俺答率部離開京師，經張家口和古北口而出塞。他之撤退與各路勤王兵馬的到來沒有關係。這些勤王之師沒有一支部隊敢主動出擊。俺答是因為在京城郊區大肆搶劫，其收獲大大超過預期，而主動宣布撤兵。