16.三拒薦考
乾隆元年（1736），吳敬梓三十六歲。這年，剛登基的年輕皇帝下詔，要開“博學鴻詞”科考。
所謂“博學鴻詞”科考，是自兩漢以來，曆朝延續而來的，原是“製科”即“薦賢”形式的另一種科舉。這種製科是由朝廷親試，不同於由下而上經曆幾個階段的一般科舉考試。博學鴻詞科試，實際上大清朝隻開了康熙己未（十八年）和乾隆丙辰（元年）兩科。吳敬梓三十六歲趕上這次乾隆元年博學鴻詞科試，其實動議於雍正朝，而實行在乾隆朝。雍正十一年（1733）四月初八日胤稹在上諭中說：“惟博學鴻詞之科，所以待卓越淹通之士，俾之黻黻皇猷，潤色鴻業，膺著作之盛，備顧問之選。”但全國反響並不熱烈。胤稹大怒，在雍正十三年（1735）二月二十七日上諭中斥責說“降旨已及兩年，而外省之薦者寥寥無幾”，認為這是“督撫學臣等奉行不力之故”，進而嚴厲命令內外大臣認真從事，“再行遴選”。但這年八月，胤稹卻病故了，博學鴻詞科試終未能在他生前舉行。弘曆即位後，十一月間又下諭旨說：“皇考樂育群材，特降諭旨，令直省督撫及在朝大臣各保舉博學鴻詞之士，以備製作之選。乃直省奉詔已及二年，而所舉人數寥寥。朕思天下之大，人才之眾，豈無足膺是舉者？一則各懷慎重觀望之心，一則衡鑒之明視乎在已之學問，或已實空疏難以物色流品，此所以遲回而不能決也。然際此盛典，安可久稽。朕用再為申諭，凡在內大臣及各直省督撫，務宜悉心延訪，速行保薦，定於一年之內齊集京師，候朕廷試，儻直省中實無可舉，亦即具本題複。”在新皇帝嚴旨斥責之下，朝內大臣及各地督撫不能不相應有所作為，丙辰科鴻博之試這才得以正式開場。
“鴻詞科”原稱“宏詞科”，因“宏”字近乾隆廟諱，故改為“鴻”詞。此科不論已仕未仕者，隻要學行兼優並擅長文章，都可由京內外諸臣舉薦，進京參加廷試。參試者皆有賜宴的榮寵。考取一、二等者經引見，俱授為翰林官，如翰林院侍講、侍讀、編修、檢討之類。三、四等者則統統作罷。乾隆元年（1736）這次“博學鴻詞”科考之前，康熙年間舉行的那次，其時滿人入關改朝執政不久，明朝不少遺老尚在，便有不少被舉薦者力辭不肯應試，或以有病、裝病為由不肯就道。有的甚至已出發上路，但到了北京卻不肯入城，還有的試後已被派了官，但絕不受職。其中就有大學者顧炎武、萬斯同等十二人被錄授職而未就。新皇帝乾隆這次下詔，命各省薦選學行兼優的讀書人，去應“博學鴻詞”科考試，頗有通過破格求才而進一步籠絡漢人知識分子的意圖。可想而知，這次特別京試，哪省舉薦的人才多，定會給本省爭光，所以各省非用心舉薦真正有望之才不可。