第五章
20.忘年朋友
自從那次險些毀稿之後，葉惠兒對吳敬梓的稗史創作有了較深的理解。她知道了，在丈夫心裏，那些書稿的分量並不比她輕。她還感到，那一時期丈夫對待朋友，幾乎也是誰重視他的稗史創作，他便最與誰交好。她還發現，丈夫那些最為交好的朋友幾乎都是忘年交。首先她是從丈夫與父親的關係發現的。沒訂親之前，丈夫就與她父親是忘年好友了，直到丈夫癡迷於寫稗史的今天，最替丈夫著急上火的仍是她父親，不是父親幫丈夫想出假托前朝的遮障法兒，丈夫哪能如此放開手腳去寫？連在開篇都敢把“這個取士之法卻定得不好”直接寫上去！葉惠兒還分明看得出來，丈夫最看重的另一個朋友程晉芳，更是忘年交，還有程晉芳的族伯程廷祚，也是他的忘年交。她已分明感到，要是沒了程晉芳及其族祖程廷祚這兩個忘年交的接濟，丈夫的稗史就沒法寫下去了。所以葉惠兒給丈夫排了一個心榜，榜上第一名是他的稗史，第二名並列的是他的三位忘年交程晉芳、程廷祚、嶽丈大人，第三是他的長子（也算是他的忘年文友），第四或許才是妻子葉惠兒。
對此，葉惠兒已無怨言了，因父親曾對她說過，敏軒的稗史讓他寫完吧，你多幫一點兒，他就能早寫完一天。有史以來，凡蘸心血寫出的文字，都不會沒用。
但葉惠兒想不透，那分別與吳敬梓相差十來歲的程晉芳和他族伯程廷祚，為什麽也都跟這既瘋癲又癡狂的窮秀才忘年交到這般深的地步。她隻能想透丈夫何以能成為嶽丈大人的忘年棋友。
據有關資料介紹，程廷祚是先於侄孫程晉芳成為吳敬梓忘年好友“至契”的。程廷祚原籍安徽新安（今歙縣），其曾祖時家遷居金陵，其祖父入清以後便棄了舉業而經營鹽業，家業逐漸豐裕，但仍熱衷以文會友，並建紫陽書院，崇祀朱熹。其父也一生未曾出仕，家道從此逐漸中落。程廷祚受其祖父輩影響，輕視官道，重視學業著作，其出生於康熙三十年（1691），比吳敬梓大十歲，自幼穎悟過人，十四歲便有千餘言的《古鬆賦》問世。當時的大學者洪嘉植認為他“必為儒宗”，因此，程廷祚“遂肆力諸經，毅然以聖賢為歸，不依傍門戶，而能通漢宋之症”（《金陵通傳》卷二十九《程廷祚》）。程廷祚二十三歲時就與北方大學者李塨有交往，說自己“少好辭賦，亦為製舉文，其於學術之是非真偽，未有以辨也”。李塨稱讚廷祚的“議論輝光，肆映如偉炬燭天”，認為自己的學說有了傳人。程廷祚三十歲時，六十二歲高齡的李塨南來金陵，兩人見麵論學。這一年二十歲的吳敬梓正經常在南京、安徽、江蘇之間往來，因同為安徽籍人士的關係，得以多次與程廷祚相聚。受程廷祚影響，吳敬梓後來也受到顏、李學說的影響。而顏、李學說一個重要的內容是反對八股科舉和程朱理學。程廷祚在《上李穆堂論書院書》（《青溪文集》卷九）中曾專門論述八股科舉的弊病。同時程廷祚對於《詩經》美刺詩的見解，也對吳敬梓產生過影響。程廷祚著有《青溪詩說》，吳敬梓也著有《詩說》。程廷祚認為，美和刺都符合詩教，對賢明君主，當可作詩美之，對昏亂之主，更可以詩刺之，而“詩之本教，蓋在於是矣”。他更主張刺之的目的仍在於救之，說“若夫詩之有刺，非苟而已也。蓋先王之遺澤，尚存於人心，而賢人君子弗忍置君國於度外，故發為吟詠，動有所關……詩人自不諱刺”（《詩論》六）。吳敬梓創作《儒林外史》，采取了“刺”的手法，就與此有關。程廷祚畢生致力於經學研究，除詩文以外，其他著述甚豐，曾與吳敬梓同時被薦舉博學鴻詞科試。後來，吳敬梓賣掉秦淮水亭，搬到偏遠的新居，與程廷祚的居所更近，因而兩人交往更加密切。