第一章
1.全椒探花府
讓時光之水從《儒林外史》始寫開篇之際再倒流四十年。
不舍晝夜的長江剛好奔流到公元一七〇一年，中國的改朝換代，到了大清康熙四十年（1701）。
康熙大帝當政六十年，四十年上，正是風調雨順的太平之年。
這年農曆五月，浩浩長江西畔，距現今江蘇省會南京隻百多裏的安徽滁州全椒縣城，石榴花正如春風撩撥下的野火，熱烈地燒紅了穿城而過的襄河兩岸。
那個五月，距今已有三百一十一年之久，所以無法考證是五月的幾日了。但是，那一日，全椒，乃至全滁州，幾乎家喻戶曉的吳家探花府，有了需認真對待的特大喜事是可以肯定的。
都說禍不單行，福不雙臨，可探花府吳家的大喜之事卻同時來了兩件。兩件大喜事趕在一起，便可以說是特大喜事了。
一件是，府上當家老爺吳旦的詩文集——《賜書樓集》，刻印完成，需慶賀一番，然後放入探花府的賜書樓。闊大探花府裏住著的吳家，祖上便以儒為業，極為看重讀書，是全省，乃至全國著名的科舉世家。眼下正當家的大老爺吳旦，有新詩文集刻印問世，當然是整個府上的大喜事。這喜事到底有多大，需先說說吳家所居探花府的來曆才會清楚。
“國初以來重科第，鼎盛最數全椒吳”，這詩句說的就是全椒探花府的吳家。這吳家，從明朝萬曆年間的先人吳沛開始，便徹底棄農棄醫，開始攻讀四書五經，寫作八股製藝，以儒為業了。據《全椒縣誌》記載，吳家祖上最先投身舉業的吳沛，受家裏管教極嚴，不許自由玩耍，連上街看一次民間戲曲都要痛遭杖打，窮盡全部精力，三十歲方得參加鄉試而未中。以後又曆經多年，七次參加鄉試均未中舉，直到四十歲上才補上一名可憐的廩生。一輩子教書，最突出的成果是將自己平生寫作八股製藝的體會，寫成《題神六秘說》（分“豎、翻、尋、抉、描、疏”說）和《作法六秘說》（分“逆、離、原、鬆、高、入”說）兩篇著作。單就科考作文來講，這十二秘訣確屬管用的真知灼見，加上他後來專門教書，耳提麵命傳授給兒子，便大見成效。他的五個兒子，除老二被安排專門料理家政外，其餘四個兒子皆遵他之命專心“業儒”。這四子分別考中進士，而且有一為探花：老大吳國鼎，是明末癸未進士，官中書舍人；老三吳國縉，清順治乙醜進士；老四吳國對，順治戊戌進士，探花及第，官翰林侍讀；老五吳同龍，也是明末癸未進士，官禮部都給事中。而吳國對和吳國龍是孿生兄弟，吳國龍的兒子吳晟，又是康熙丙辰年進士，另子吳丙辛未年進士，榜眼及第。一家五兄弟考出四個進士，而且一個一甲三名探花，這在哪朝哪代都是了不起的事情，不能不成為科舉史上一大美談。吳家這個進士團中，因吳國對中的是一甲三名探花，按例授官翰林院編修，頗受福臨皇帝賞識，後曾任福建主考、順天學政等職。吳家舉業績顯，家道日隆，弟兄們合力建下偌大一座家宅。這老四吳國對，也就是探花府當下掌門老爺吳旦的祖父，雖是一甲三名探花及第，不及榜眼及第的後輩吳丙，但他的功名在全族為最高者，曾受順治皇帝恩寵賜書，並有幸伴隨過皇帝，所以吳家的大宅第便以探花府命名。