第二章
6.十五小有名
吳敬梓隨父親到贛榆後，開初仍是關在家裏，由廚娘陪伴著讀書，這比先前心情愉快，學習反倒更認真刻苦，讓吳霖起覺得兒子“用力於學，已有初基”，“讀書才過目，輒能背誦”（程晉芳《文木先生傳》），比從前更顯出不凡的稟賦和才氣。不過，他不是一門心思死讀，不時尋機瀏覽一下當地的山海風情，有時還隨父親參加當地名士聚會。他畢竟出生大戶人家，沾染些“家本膏華，性耽揮霍”（《贛榆誌》）的習氣，養成一種率性豁達態度，言行舉止不由自主讓人感到是個不拘一格的小才子。
吳霖起父子在贛榆的住處，是縣衙給安頓的一處民宅，位置比較偏僻，周圍三五戶人家。荒蕪的園子長滿齊人高雜草，吳敬梓甚至得蹺腳方能看向遠方。在這個僻靜的住所，大多時間隻有廚娘香兒和吳敬梓為伴。
廚娘香兒快要四十歲了，比吳敬梓的嗣父小三四歲。在全椒探花府時，曾服侍過吳霖起患病的妻子金氏好幾年，吳家一直很看重她。金氏辭世後，吳霖起打算讓她接著侍候突然得病的父親吳旦。香兒不從，說，我服侍太太那麽多年，不該再服侍老太爺了，吳府又不隻我一個下人，按理我該接著伺候老爺您的，您到贛榆上任，身邊半個照應的人沒有，倒有個拖累你的敏兒。你們父子心性，我都曉得。沒有我這伺候太太多年的熟人去當廚娘，你爺倆日子沒法過！
吳霖起心下本意也是如此，隻是礙於別人閑話而沒好說出口，香兒自己心甘情願一說，又是當大家麵說的，真就如願以償了。到了贛榆不多日子，吳敬梓已離不了廚娘的關照。每當廚娘疼他時，他都不由想到給過他許多疼愛但都再也不得一見的奶娘、洗衣娘和嗣娘。他覺得，廚娘待他和嗣父，勝似死去的嗣娘。