7.嚴酷科舉製
吳敬梓盡管年少氣盛，才高自負，聽過父親三番五次對他進行科考製度的詳細教育，還是大為吃驚，原來這般繁瑣！這多關卡！吳家祖上出過的四位進士，其中還有顯赫的探花和榜眼，他們付出的心血，怕是要千車載，萬船裝的吧？！
史書記載，隨著士族門閥的衰落和庶族地主的興起，魏晉以來，選官注重門第的九品中正製，已無法繼續下去。隋文帝即位以後，廢除九品中正製，開始采用分科考試的方式選拔官員。大業二年，隋煬帝始建進士科，典定科舉製度，這是中國曆史上極為重要、影響也極其深遠的大事。科舉製開設進士科，以考政論文章為主，同時還增加了科舉錄取人數。至六〇七年，考試科目已經有了十科，為初唐培養了大批有真才實學的人才。科舉製度創建之初，重才學品質，而不重門第，削弱了門閥大族世襲的特權。這種“任人唯賢”的改革，為下層優秀知識分子提供了極好的為公效力機會，無疑是高明的創舉，對後世中國及世界都有深遠影響。應該說，科舉製的創立是封建選官製度的一大進步：打破了世家貴族壟斷仕途的一統局麵，起到抑製門閥的積極作用；擴大了官吏人才的來源，為大批門第不高的庶族地主知識分子參政提供了機會；把讀書、考試和做官，緊密聯係起來，提高了官員隊伍的文化素質；把選拔人才和任命官吏的權力，從地方豪門士族手裏集中到中央政府手裏，加強了人才的全局調配使用。因此才得以曆朝沿用。唐宋的許多大官、名士、文豪如蘇東坡等，都是科舉出仕的。但是，到了科舉最盛的明清，尤其封建社會之末的晚清，西方世界的科技、教育、文學藝術等等已空前繁榮發展，並用於強國興邦了，中國還不把科技，尤其小說等藝術著作當回事，不讓讀書人讀，也不讓官宦們讀，隻視為不官不宦的無聊書生寫給平民百姓消愁解悶的下流讀物。百姓越是歡迎的，反被朝廷當雜耍或邪說禁止。到了吳敬梓的壯年時期，科舉雖仍興盛但已沒落，逐漸使得“文人有厄”了，其有厄的狀況，讀讀《儒林外史》便可窺一斑。那時，小說這一極具生命力的新生文體已漸呈繁榮局麵，朝廷卻還光靠僵死害人的八股文章為準繩考官，其他新學問尤其小說等仍不屑掛齒。當官的，上至皇上，下至案頭小吏，都可為詩為詞為賦為文，小說仍如上不了戶口的私生子，低人數等地私下活著。待小說在發達國家上了大雅之堂，當學問，立獎項，競賽著提倡了，我們中國仍把小說連同火車、電燈等等劃時代的發明沒當回事兒。直到“五四”新文化運動以後，推翻了帝製，中國人知道了科學、民主和現代化的說法，小說這個私生子才算有了戶口，而且可以在學校當學問當課程講了。