在原始蒙昧時代，或封建社會的早期，以及現在還處於野蠻狀態的未開化部落裏，用活人作為祭祀品，然後分而食之，或將擄掠俘獲的敵人，殺來吃掉的習俗，是屢見不鮮的。
這種食人惡俗，至今還流行於西非和中非及南太平洋群島。據說，蘇門答臘的巴塔克人，在由荷蘭人完全控製以前，還在市場上出售人肉。而打了勝仗的毛利人，將戰鬥中死去的人的屍體切碎，擺出人肉宴席，也是常見的。但是，社會進入文明狀態以後，這種駭人行徑，已普遍被視為反人類的罪惡。
中國雖稱作文明古國，但在漫長的封建社會裏，卻一直有持續不斷的不文明的食人記錄：
《管子·小稱》載：“夫易牙以調和事（齊桓）公，公日：‘惟蒸嬰兒之未嚐。’於是，蒸其首子而獻之公。”為了討君王的歡心，這位極善烹調、後來被視為中國廚師開山之祖的易牙，竟把自己的兒子弄死，精心做了一道菜，端到宮殿上去。
暴虐的紂王，就是挖比幹的心的那個家夥，曾經將姬昌（周文王）拘押在羑裏，為了測試其忠誠度，將他的一個兒子宰了，剁成極細的醢（也就是肉糜），包在餅裏，而姬昌居然一點不動聲色地將這人肉餡兒餅全部吃了下去。
三國時劉備落難，逃到山村裏，一位老鄉聽說他是皇叔，沒有什麽好招待的，連忙把老婆殺了，割下肉來炒了一盤菜，讓劉備充饑。第二天離開時，才發現那個可憐的女人，像宰殺的豬那樣，還在廚房裏掛著呢！
想不到進入9世紀以後的唐代，白居易《秦中吟》其中之七《輕肥》，竟出現了“是歲江南旱，衢州人食人”句。中國人愈益文明發達的同時，將人食人的醜惡現象寫到了詩裏，那真是夠嚇人一跳的。
《新唐書》卷192寫安史之亂時，睢陽被圍：“（張）巡士多餓死，存者皆痍傷氣乏。巡出愛妾曰：‘諸君經年乏食，而忠義不少衰，吾恨不割肌以啖眾，寧惜一妾而坐視士饑？’乃殺以大饗，坐者皆泣。巡疆令食之。（許）遠亦殺奴僮以哺卒，至羅雀掘鼠，煮鎧弩以食。”“被圍久，初殺馬食，既盡，而及婦人老弱，凡食三萬口。人知將死，而莫有畔者。城破，遺民止四百而已。”就更加可怕，無論你有多麽正當的理由，一座三萬人口的睢陽城，吃到最後，隻剩下四百來人，讀到這裏，那昏天黑日之感，壓迫得你連血管裏的血液，都會凝滯住的。