人類最初究竟怎樣認識自身的起源？眾所周知，世界上幾乎每個古老民族都有自己的原始傳說。可以說，人類最初對於自身起源的認識觀念，就孕育在這些原始傳說之中。同世界上各古老民族一樣，居住在我國西南金沙江上遊兩岸廣大地區的納西族人民，也有著很多世代相傳下來的神話傳說，並且還保存下來了象形文字和用象形文字寫成的東巴經書。在這些象形文字和東巴經文獻中，有著古代納西族對於人類起源的樸素認識觀念。這一點，我在《古代納西族哲學思想初探》一文中曾經指出過。為能較全麵地了解納西族對人類起源的認識，本文擬以有關象形文字和東巴經記載為依據，對納西族的人類自然產生說作進一步分析和探討。從中不僅可以了解納西族最初對於人類產生的猜測和想象，而且有助於考察人類最初對於自身起源的認識的一般規律。
東巴經是納西族民間各種宗教儀式主持者——東巴在舉行各種宗教法儀時吟誦的經書，俗稱“東巴苔恩，to33 ba31 t'e33 γ33”，意即“東巴書”或“東巴的經書”。有關人類起源的傳說，主要記載在這種經書中。就已經翻譯出來的經書看，記載人類起源最為詳盡的是《崇搬圖》。該書在納西族中影響較深，流傳最廣，是研究納西族先民對人類起源認識的一本十分重要的經典。該書譯本很多，有《古事記》、《麽些族的洪水故事》、《創世紀》、《人類遷徙記》和《叢蕊劉偶和天上的公主》等名稱。盡管譯名不同，其中所敘述的內容則大體一致。我們主要依據《崇搬圖》、《古事記》這兩部比較準確的原始譯本進行探討。
一般來講，不同內容的東巴經除保有一套傳統的書寫格式外，很多經典的開篇都有一套相同的例話，即都要從敘述天地、人類及萬物的起源開始。如《崇搬圖》就是這樣開頭的：很古很古的時候，天地還是混沌的時代，先產生了隱隱約約的天地、日月、山水、樹木的象征，隨著天地的發展變化，然後產生了人類。又如《祝婚歌》說：“在人類誕生之前，先出現了天和地。”《古生土稱和恒命素受傳略》中又說，“很古很古的時候，天地剛開辟，日月星辰出現了”，接著，地上“出現了山和川，出現了樹木和石頭”，然後出現了“會量的神人，會算的神人，能幹的人，有知識的人”。當然，僅就這一套例話，還不能看出古代納西族人民究竟怎樣認識人類起源的。不過，有一點卻很明顯，即東巴經凡有記述天地、人類及其萬物起源的內容，都遵循著這樣一個順序，即先是宇宙混沌，然後是天地起源（開天辟地），接著是人類起源。有趣的是，在其他民族的神話傳說中，也是這樣敘述的。這種敘述順序上的一致性，恐怕不是偶然的巧合，而是各民族原始傳說和原始思維發展的一個重要特征。它至少暗示出：遠古人類認為天地日月產生得最早，天和地產生以後，才有人類自身的起源，而不是先有神人，由神人去創造天地。這就是它比所有唯心主義創世說都高明的地方。