納西族屬中國古羌人後裔民族之一，人口有26萬多人，居住在中國西南金沙上遊兩岸地帶，分散聚居於雲南省西北部的麗江、中甸、維西、永勝、寧蒗和四川省的鹽源、木裏等縣，其中以麗江縣為聚居區。他們信奉藏傳佛教、漢地佛教和道教，但主要信奉本民族傳統的萬物有靈的自然宗教——東巴教。“東巴”是這種宗教信仰的組織者和主持者，在四川木裏、鹽源等縣則稱“達巴”。東巴們自古以來使用著一種古老象形文字，納西語稱“森究魯究”（音譯），並用這種文字記錄、書寫祭祀、占卜、傳說等經典，稱為“東巴苔嗯”（音譯），譯記作“東巴經”。19世紀60年代開始，國外就有人收集這種經書。20世紀二三十年代開始到現在，世界上諸如美國、德國、英國等國有關圖書館和私人大量收集、收藏這種經書。也就從這個時候開始，東巴教便引起了國內外學術界的極大興趣。迄今為止，諸如法國傳教士德斯古丁斯（Pere Desgodins）、太倫·拉科佩倫（Jerriende Lacouperie），美籍奧地利人洛克（Joseph Fraics Charias Rock）等人，都對這種經典作過收集，並對這種宗教、文字、經典以及整個東巴教文化作過研究。
由於納西族自身社會曆史發展的悠久性和東巴教信仰的廣泛性、持久性以及東巴教包含內容的豐富性和東巴教文字、經典、祭儀的神秘性，現今國內外對東巴教的發掘研究幾乎成了一個熱門。但從某種角度來講，人們對東巴教並非十分了解。筆者調查研究納西族社會、文化以及東巴教、納西族哲學與思維20年，對該宗教和哲學思想有了一些認識。本文專就東巴教作一概括性介紹。
東巴教淵源於納西族古氏族原始萬物有靈觀念，關於納西族先民原始宗教信仰情況，漢文獻無明確、係統記載。但千百年來，在東巴祭司們舉行的有關祭儀中和有關象形文字經典中，記錄下了一些可與有關漢文獻、考古發現相驗證的原始形態痕跡。這些痕跡，可以概括為六大方麵。第一，納西族原始遊牧遷徙生活中遺留的痕跡。《後漢書·西羌傳》載：遠古納西族先民古羌人及其後裔“所居無常，依隨水草，地少五穀，以產牧為業”。而東巴經記錄中納西族先民生活無一不與遊牧有關。東已經傳有《用嫠牛和綿羊祭獻死者·超度死者亡靈》的經書，書中主要講述人死之後要把亡魂送回遠古祖先居住地方，這是古羌人後裔藏彝語族民族原始信仰觀念的共同遺留。第二，原始漁獵農耕生活中遺留的痕跡。狩獵是古羌人的主要經濟活動之一，納西族自從古羌人中分離出來並遷到今天分布的廣大地區居住後，狩獵仍是他們的主要經濟活動，東巴經有大量反映這種生活的內容，《高楞趣招魂》專門敘述了“高楞趣”為在狩獵中丟失靈魂和死去的父親招回亡魂的事跡。隨著畜牧業的發展，納西族社會逐漸步入了農耕時代，於是東巴經《人類遷徙記》中又記錄了人類原始農業的自然崇拜生活。第三，父子連名製中的遺留。納西族社會保留著古羌人“其俗氏族無定，或以父名母姓為種號”的連名製傳統，在部分東巴經中，記錄著人類遠古女氏族祖先到男氏族祖先以及東巴教始祖世係的連名情況，使之構成了納西族早期宗教信仰反映在連名製上的一個重要特征。第四，人死實行火葬的遺跡。納西族古時行火葬，直沿襲到明、清時代。東巴教的核心內容之一就是人死後用某種葬儀處理死者，並為死去人誦念各種經典（語），借以超度亡魂。而火葬是古羌人最重要喪式之一，《呂氏春秋·義賞篇》稱“氐羌之民，其虜也，不憂其係累，而憂其死而不焚也”。《太平禦覽》稱“羌人死，燔而揚其灰”。古羌人死而行火葬，目的之一是能讓死者亡魂隨煙而升天。納西族繼承了這一傳統，使之構成了早期東巴教關於人和自然萬物有靈崇拜的重要內容之一。第五，祭祀木牌畫中保留的痕跡。“木牌畫”，納西語稱“課丙”（音）即“課牌”，是東巴教舉行某種祭儀時必用的祭物，用木製成，上畫各種鬼靈形象，它反映了東巴教早期形態的很多特征。第六，原始萬物有靈和原始圖騰崇拜，這是構成東巴教原始形態的重要部分。首先，根據對東巴經內容的綜合分析，納西族先民早期自然宗教裏，曾有過虎、牛、象、蛙等動物圖騰崇拜，這在她們的遠古祖先名以及反映她們原始宇宙觀的很多記錄中打上深深的印記，這些印記，可以和《南齊書·氐羌》所謂羌人俗“重虎皮以之送死”的原始崇拜相驗證。其次是崇拜自然萬物，認為自然萬物諸如山水木石都有靈，這是東巴教重要原始內容之一。再次，認為人有靈魂，因此，人死後要舉行各種超度亡魂儀式，崇拜死去祖先的神靈，幾乎成了納西族早期宗教支柱性的內容。上述內容，在納西族原始自然宗教的發展過程中不斷得到豐富、完善和係統，使之發展成為今天我們所稱的東巴教。