人們關於時間的觀念最初是怎樣獲得的？由於發生在遙遠的人類童年時代，而又缺乏文字資料的記載，所以這個問題，不很清楚。最近，筆者在閱讀納西族古典文獻東巴經及學習象形文字時，發現有關於這個問題的十分豐富而有趣的資料。本文試圖根據這些資料，探討一下古代納西族時間觀念的形成，抑或對於了解人類時間觀念的形成不無益處。
勤勞而智慧的納西族人民，很早以來就居住在川、滇交界的金沙江流域。納西族人民不僅有自己的語言（屬漢藏語係藏緬語族彝語支），而且很早就創造了具有本民族獨特風格，至今仍流傳在民間的象形文字。納西族人民稱這種文字為Ser jìə lv jìə（納西語音為“森究魯究”）。所謂Ser（森），即“木”；jìə（究）即“痕跡”；lv（魯）即“石”，“森究魯究”即“木石痕跡”，或“木石標記”。也就是說，字像具體東西之形，見木畫木，見石畫石，把所見到的東西用圖畫的方法畫出來就是文字。後來，這種文字為納西族宗教巫師——東巴用來書寫宗教經典和記述神話、故事等，形成了內容十分豐富的各種經書。古代納西族時間觀念的起源和形成，也就反映在這種象形文字中。
現代科學已經證明：早在人類存在之前，自然界就已經存在著。這個自然界除了運動著的物質以外，什麽也沒有。“而運動著的物質隻有在空間和時間之內才能運動。”這就是說，與自然界是客觀存在一樣，時間也不依賴於人的意識而客觀地存在著。人對時間這個物質存在固有形式的認識，是人們對客觀的自然過程的一種反映。其觀念的形成，隻能來自於實踐，即人類認識和改造客觀世界的活動。
從納西族象形文字和東巴經提供的材料來看，古代納西族人民的時間概念，大概首先起源於白晝和黑夜的劃分。日出而作，日落乃息，這是古代納西族人民限於當時的條件而不能不遵守的一種自然安排。為了適應這種自然安排，就要求他們首先劃清白晝和黑夜的界限。但是，如何劃分呢？古代納西族人民通過長期的實踐，發現太陽照耀是白晝的根源，而月亮則經常伴隨著黑夜。於是，他們就把太陽和月亮作為劃分白晝和黑夜的標準。比如，在東巴經《多格紹·本紹》裏是這樣說的：“白晝和黑夜之間，有一個分明之神，若不是太陽和月亮，天下將黑白不能分明了。”這就是說，太陽和月亮在空中交替運行以顯示出白天和黑夜是判明白晝和黑夜的分明之“神”，即區別白晝和黑夜的標準。在納西族象形文字中，更用具體形象的太陽和月亮把白晝和黑夜的劃分這個觀念描繪出來了。“太陽”和白晝，是用同一個象形字的不同變化來表示的。舉目可見的“太陽”，寫作讀i mei（“尼美”，古語讀nbi），“日體實有光”，“‘日’也。像太陽之形。”這個象形字，表示的是“太陽”這個概念。而白晝的“晝”字，則是用太陽的另一個形象來表示的，寫作，讀作i lei mgv（“尼勒古”），“從日者”。可見，古代納西族人的白晝時間概念首先是從太陽那裏獲得的。一個十分值得注意的現象是，在雲南少數民族中，還有很多民族也是以太陽來劃分白晝。這一點也充分地反映在他們的語言中。如在部分佤族中，稱“太陽”為“斯艾”，而用以表示白晝時間的“日”則稱為“普恩斯艾”，即“白晝”之意。從這些白晝時間概念的表述中，可以看出它的形成一開始就與太陽有著極其密切的依賴關係。