在哲學和科學史中，時間和空間的問題，是一個古老而又十分有意義的問題。我國古代很多思想家在認識宇宙、研究自然的過程中，曾對時間和空間的本質及其特性進行過多方麵的探討，並且提出過很多卓越的見解。但是，人類對於時間和空間的觀念最初是怎樣產生的呢？由於它在人類頭腦中發生和形成的時間距今已經非常遙遠，而且難以找到直接、可靠的記載，這就使我們今天講起哲學史來，對這個問題反而講不大清楚。在本文中，筆者主要根據雲南納西族象形文字所反映的有關空間觀念的資料，對古代納西族空間方位觀念的形成及其發展作一個粗淺的介紹和分析，為解決人類初期空間觀念的形成問題提供一些情況。請讀者批評指正。
人類的空間觀念是怎麽來的？當然不是像唯心主義者所說的那樣，是什麽“先天的直觀”或“主觀的自由創造”。而是客觀物質世界的反映。恩格斯曾經指出：空間和時間都是客觀物質世界的“所有存在的基本形式”。因此人們在改造自然的實踐活動中，在認識客觀物質世界的同時也就認識了時間和空間，逐漸在頭腦中形成了時間空間觀念。古代納西族人民空間觀念的產生，也就很好地說明了這一點。
在曆史上，納西族曾不斷遷徙，四處遊牧，同時，又要為自己的生存不斷進行著部落和民族間的鬥爭。這些反複的生活鬥爭，使得分辨東、西、南、北、上、下、左、右，以及自己居住周圍的地理環境，或遊牧、出獵、行走時判斷方向，都變得十分必要。但是，怎樣去分辨和判斷呢？納西族先民的頭腦中當然沒有什麽與生俱來的標準，也不可能有什麽現成的框框。他們隻能到周圍的生活環境中去尋找分辨的標誌。從納西族象形文字中表示東、西、南、北等空間方位的象形文字，以及它們的原始形象和意義來看，早期納西族人首先形成了東西的觀念，然後形成南、北的觀念，最後形成“中央”的觀念。