一
在中國人的道德領域中，人們最看重的兩個字即忠與孝。《二十四孝圖》中所宣揚的孝子故事以及二十四史中記述的忠臣列傳，無不深入人心，成為民族楷模。盡管從漢代起就提倡“以孝治天下”，但是，真正把“孝”列為基本國策，以此為綱來教化子民，穩固社稷，則是明朝朱元璋的創意。
忠和孝，一為公理，一為私情。忠的對應物是國，孝的對應物是家。我們通常所說的國家，今天的理解是一個概念。其實，它包含了國與家兩個層麵。國的最基本單位是家。家若治理不好，則國有亂象。而治家的法寶，無非“孝悌”二字，對父母上輩虔敬是為孝，兄弟姐妹間相敬如賓，是為悌。朱元璋出身寒微，立國之初訂立製度，便突出這個“孝”字。應該說，這是取自民間智慧，日後通過檢驗，也是行之有效的。
圍繞“孝”字，朱元璋製訂了很多政策。比如說，家中若有八十歲的老人，則可減免賦稅。縣上的官員，每年的重陽節，要把全縣八十歲以上的老人請到縣衙來吃一頓酒席，照例也有一些賞賜。鄉閭間對老人行孝的人，表現特別突出者，可上報朝廷給予旌表。若何地立了一座孝子牌坊，則該地的鄉親臉上都有光彩。官員們服務於朝廷，若遇到父母中的任何一位去世，都必須立即報告吏部，離任回鄉守製，為父母守孝三年。此舉稱為丁憂，是不可更易的製度。為父守製，前朝已有製度。但為母守製，是明朝的首創，當初討論母喪該不該守製的問題，一些大臣認為母喪不必守，禮法說的“父為子綱”並不包括母。朱元璋不同意這種說法，他認為母子之間亦是人間至情，喪母之人，亦應斬衰三年，並很強硬地說：“禮樂自天子出，為母守製自我始。”
由於朝廷的優恤與表彰製度向孝子傾斜，終明一朝，孝子層出不窮。客觀地講，此種提倡，對社會的穩定起到了非常好的作用。但建國之初，行孝之風尚未蔚為大觀，朱元璋為此推波助瀾。當時應天府境內有一位農夫犯了國法，理當受杖。這位農夫的兒子請求代父受過，執法者不肯。朱元璋聽說了，便對行刑官說：“父子之親，天性也，然不親不遜之徒，親遭患難，有坐視而不顧者。今此人以身代父，出於至情，朕為孝子屈法，以勸勵天下，其釋之。”上有所倡，下有所隨。朱元璋“為孝子屈法”的做法，對“孝”的推廣於民間，功不可沒。洪武二十年，經過較長時間的休養生息後，府庫漸充。朱元璋又把禮部的官員找來，發布指示：“尚齒所以教敬而遠之，事長所以教順。虞、夏、商、周之世，莫不以齒為尚，而養老之禮未嚐廢。是以人興於孝悌，風俗淳厚，治道隆平。朕召天下，行養老之禮。凡民年八十以上，鄉黨稱善，貧無產業者，月給米五鬥，酒三鬥，肉五斤；九十以上，歲加帛一匹，棉一斤。若有田產能自贍者，止給酒肉絮帛。”