1．給皇上與太子講課的，被稱為帝王師
張居正於嘉靖二十六年考中進士，被選為翰林院庶吉士。這個職務相當於今天中國社會科學院的博士後研究生。翰林院是國家的重要人才庫。凡新科進士選拔進來，當了庶吉士，隻要不犯過錯，日後必為朝廷重用。明代的內閣輔臣，多半都是庶吉士的出身。張居正當庶吉士兩年時間，大量研究曆朝的典章製度以及治國之道。兩年以後他就有了一個實際的官職——翰林院編修。翰林院類同於朝廷的智囊機構，人們習慣稱在裏頭供職的官員為“詞臣”，若為皇上講學，則稱為“講臣”。
張居正在翰林院裏，詞臣與講臣都當過。在古代，給皇上與太子講課的，被稱作“帝王師”。張居正當講臣是在嘉靖皇帝執政期間，被安排到裕王府中講課。裕王朱載垕是嘉靖皇帝的第二個兒子，太子死後，他就成了皇位繼承人。嘉靖皇帝於1566年去世，朱載垕繼承了皇位，是為隆慶皇帝。一般來講，新皇上登基，都會起用舊邸老臣。所以，朱載垕登基不久，就將張居正拔擢為文淵閣大學士，入閣參讚機務。
2．入閣前，仕途並不順利
進入內閣之前，張居正的仕途並不一帆風順，他從未做過地方官，沒有封疆大吏的經曆。他年輕時的大部分光陰，都是在北京度過。當時的內閣首輔是奸相嚴嵩，加之嘉靖皇帝沉迷齋醮道術，張居正無法施展自己的政治抱負。三十多歲時，他因為身體不好，回老家江陵休養了五年。後來又回到京城，當了國子監二把手，他在這個任上又工作了好幾年。國子監在明代也稱為太學，是國家最高學府。國子監的一把手叫祭酒，相當於校長；二把手叫司成，相當於教務長。張居正到國子監當司成的時候，國子監的祭酒是高拱。高拱於隆慶二年當上了內閣首輔，比張居正早入閣三年。兩人的入閣，都得力於當時內閣次輔徐階的提攜。徐階是江蘇鬆江人，嘉靖初年的狀元出身。