在《且介亭雜文》一書中，魯迅先生寫過一篇《病後雜談》，其中談到令人毛骨悚然的古代酷刑：“剝皮揎草”。即是將一個活人的皮，生生地剝下來，然後塞上草。想象一下那行刑的場麵，肯定是慘不忍睹。在曆史上，大概隻有一些極凶殘的暴君、酷吏，以及殺人如毛的流寇、盜賊，才下得了這種毒手。然而，在明代，從朱元璋開始，有好幾任皇帝，都曾正式地采用過這種野蠻刑法。堂堂大國的統治者，到了如此失卻人性的地步，在世界文明史上也少見。所以，魯迅先生說：“古人告訴我們唐如何盛，明如何佳，其實唐室大有胡氣，明則無賴兒郎。”（與曹聚仁先生的通信）
將這位小和尚出身的皇帝，稱之無賴，倒也恰如其分。老實說，政治家不無賴者也少，非無賴還不足以成大事咧！指望他們誠篤、敦厚、善良、質樸，無異緣木求魚。朱元璋登基以後，據趙翼《二十二史劄記》引野史《草木子》載：“明祖嚴於吏治，凡守令貪酷者，許民赴京陳訴，贓至六十兩以上者，梟首示眾，仍剝皮實草。府州縣衛之左，特立一廟，以祀土地，為剝皮之場，名曰‘皮場廟’。官府公座旁，各懸一剝皮實草之袋，使之觸目驚心。”把元代血淋淋活剝人皮的刑法，繼承下來，進行他的恐怖統治，其嗜殺成性的惡本質，就非一般的市井無賴的行為了。
所以，趙翼認為：“蓋明祖一人，聖賢豪傑盜賊之性，實兼而有之者也。”這“盜賊之性”，才是擊中了朱元璋的要害。盜賊，就是武裝了的無賴，其特性就是無所不為地破壞，就是無時無刻地疑懼，就是無所不用其極地要達到目的。朱元璋，自小出身流氓無產者，來自不務正業的社會底層，在壓迫下生長，對社會充滿了仇恨，這種毀滅破壞的欲望，格外過敏的敵意，狡詐多變的性格，不怕采用最卑劣手段的惡毒行為，表現得更為突出，這就是曆史上的朱元璋。