拳民就是義和團的成員，這種稱謂是義和團運動發生的那個年月的產物，沒有褒也沒有貶，他們的對手被稱為教民。在那個農民起義比較被看重的年月，中學生都知道，義和團跟太平軍不一樣，沒有統一的領導、統一的組織。但是沒有統一組織的拳民卻穿著差不多的服裝，黃布包頭、穿紅肚兜，行為方式也高度一致，都是集中在一處（拳壇）“亮拳”，表演神靈附體（上法），然後舞刀弄槍，用大刀片往**的肚皮上砍，紮槍頂著咽喉，展示“刀槍不入”的本領。從山東到直隸，從河南到山西，北方偌大麵積的土地上成千累萬的義和團都差不多，好像背後有一隻看不見的手在操控一樣。
很長時間以來，義和團研究是個顯學，但是學者都忙著給給義和團找根正苗紅的“爹”（組織源流），隻是這個出身好的爹總也找不準，於是大家吵成了一鍋粥。有的說義和團源於魯南半土匪性質的大刀會，有的說源於譜係上曾經有過造反曆史的民間教門八卦教，有的則說是源於跟教會有衝突的民間拳會梅花拳。除了這幾樣之外，學者們找到的其他的組織源流這個教、那個門，總括起來能有幾十種之多。“爹”找不明白，兒子的秘密自然也沒人理會，一本又一本的著述問世，但拳民到底是怎麽回事，看了之後依舊不明白（因為沒有人屑於說）。
其實，當年的史料文獻和後來的口述材料說得很清楚，義和團大體上由幾部分人組成，一是老師，或者叫師傅，屬於傳道授業的。義和團的行為方式很大程度上取決於老師，老師都有“法術”，說起來都是從峨眉山、昆侖山什麽地方下來的，有異人相授，比金庸先生還要早些給這些山抹上了帶有氣功和武功的神秘色彩。當然，實際上這些老師也都是鄉下人，本沒有什麽特殊的本事，不過見過點世麵，膽子大，敢說也敢做，就成了老師。好在要教的東西也不難，無非是點半似氣功、半似雜技的玩意兒。這種玩意兒現在依然有人玩，比如用刀往運好了氣的肚皮上砍（注意事項：不能用刀劃，一劃肯定出事），紮槍頂著咽喉（注意事項：找好角度，否則穿幫）等等。還有的有點類似於前不久曾經很是流行的氣功，老師裝神弄鬼弄幾下，接了功的弟子們馬上像神鬼附體一樣，亂蹦亂跳，一跳老高。不同的是拳民們荷槍帶棒，手裏有家夥，而且上法（接功）之後，往往宣稱自己是什麽什麽神仙附體，跟鄉間跳大神的巫婆神漢差不多，跳夠了，馬上精神委靡，回複常態，回家照吃煎餅。