古代叢林，僧眾出外雲遊參訪，必須具備衣單和戒牒才能到寺院掛單[1]。因此，《敕修百丈清規》雲：“將入叢林，先辦道具。”道具即衣單僧物，是資生辦道之具，包括三衣一缽等頭陀十八物。其中三衣即九條衣[2]、七條衣[3]、五條衣[4]等三種袈裟[5]，又稱“福田衣”、“百衲衣”[6]，代表著出家僧侶的功德、精神，也是出家人的形象特征。
佛教傳入中國後，由於習俗與氣候的關係，三衣隻在法會佛事時穿著，平時則穿短褂[7]、中褂[8]、長褂[9]或大袍[10]。
三衣與一缽是出家僧眾所有物當中最為重要者。缽是出家人的食器，又名“應量器”[11]，出家人托缽乞食，堪受人天供養，故代表“福田”。三衣缽具是受戒時不可少的僧物，順治皇帝讚僧詩雲：“天下叢林飯似山，缽盂到處任君餐；黃金白玉非為貴，唯有袈裟披肩難。”無論是三衣或缽，都代表清淨的僧團，象征修道者的人格。禪宗所謂傳法就是傳其衣缽給弟子，稱為“傳衣缽”，因此又引申為師者將佛法大意傳授予後繼者。據《付法藏因緣傳》卷一記載，摩訶迦葉將入涅槃時，入雞足山敷草而坐，捧著佛陀所授的衣缽，等候彌勒菩薩降生成佛，再把佛陀的衣缽轉給當來下生的彌勒菩薩。我國禪宗初祖達摩由印度東來時，也將衣缽傳給二祖慧可，以為法脈相傳的證物。
此外，頭陀十八物尚有：楊柳枝[12]、澡豆[13]、水瓶、坐具、錫杖、香爐、奩[14]、濾水囊、手巾、刀子、火燧、鑷子、繩床、經律、佛像、菩薩像等，除此別無他物。所謂“衣單兩斤半，隨身十八物”，出家人生活簡樸，不受物役，不為物累，就像行雲流水一樣雲遊四海，處處為家，所以出家人又稱為雲水僧。
頭陀十八物都是增長善法之具，各有其用途、意義。例如，錫杖：錫者，輕也，依倚是杖，除煩惱，出三界故；錫者，明也，得智明故；錫者，醒也，醒悟苦空，三界結究故；錫者，疏也，持者與五欲疏斷故。因此錫杖又名智杖、德杖，彰顯智行功德本故。佛製持杖，一來用以防身，再者於白衣舍前振錫，可令施主出應，同時還可提攜行李，協助老瘦無力、病苦嬰身者行走，尤其行腳雲遊時，若於路上看到動物的死屍，可利用禪杖就地掩埋，這也是慈悲的體現。