清朝進入道光年間，離滿人入關統治中原已經有二百年左右的工夫。作為一個王朝，垂垂老矣，行將就木。中國曆史亂治交替的周期律，又在發揮作用。道光皇帝旻寧，說起來人倒是不壞，挺厚道的，做了皇帝，也十分節儉，穿補丁衣服，裁掉宮裏的戲班子。死的時候，說自己稍涉奢靡之事，禁絕不為，的確如此。但就是才具不足，心胸也不大。之所以被選中做了皇帝，很大程度上是因為老子嘉慶死得倉促，他又是嫡子，林清造反打進宮中，正好他在內宮，護衛宮禁的功勞，就記在了他的名下。傳說中他用鳥槍擊中爬牆的反賊，其實子虛烏有，來自後來的馬屁。這樣一個才具平平之人做了皇帝，最擔心的，是祖宗江山別在我手上出事，所以一生謹慎，什麽出格的事都不敢做，凡事，擺平就好。
滿人皇帝做得不容易，每日黎明即起，天天看奏折，看得天旋地轉，還看不出名堂來。又不敢像明朝皇帝那樣，自己偷懶，讓太監批折子。自己批了，卻又擔心臣子笑話。每日介，提心吊膽，很不開心。道光最信任的大臣，就是那個說過“多磕頭少說話”名言的曹振鏞。此老看透了道光的心思，於是偷偷跟道光說，現在天下承平，臣子們喜歡誇張，危言聳聽，博取好名聲。如果直接批駁，則容易讓人說拒諫，聽不進意見。以後皇上對於中外奏章，不用都看，挑出文字上的小毛病，直接批駁，讓他們感覺皇上明察秋毫，以後就不敢放肆了。
於是，道光照辦，每每抓住奏折中的一點小毛病，大加譴責，動輒罰俸降職。於是，臣子們個個謹慎小心，都在文字圓滑沒有過錯上下功夫，空話套話滿天飛，這樣的話，肯定出不了錯。進一步則報喜不報憂，唯以粉飾太平為能事。科舉考試，更加空洞無物，人人講求書法，誰要是寫了破體字，命裏注定是要落第的。館閣體從此嫵媚無比，四麵光滑，體態婀娜。乾隆末年以來的吏治敗壞，經嘉慶無從治理，到了這個時候，遂一塌糊塗。清朝二百年積累下來的問題，鹽政、治水、漕運、西北邊疆諸問題，諸題無解。雖有講求之人，無奈都不能得到重用。漕運改海，早就提出，試行一次，遂告中斷。道光就是眼睜睜看著河運的漕糧浪費巨大，漕運體係糟壞，不肯稍加改革。而日益嚴重的人口問題、土地問題、流民問題，以及商務和市場問題，基本上沒有人顧及，所有人都得過且過，過一天算一天。就算有人看出了問題，也隻能徒呼負負。皇帝耳邊，天天聽到的，都是盛世的讚歌。