今天說起官本位，人們意中往往指的是社會意識中的某種價值觀。當然，這種社會意識的背後，是政治製度，以及跟這個製度相關的社會結構。中國的古代社會，自秦漢以來，官本位不僅是價值觀，而且是一個主要的社會特征，並且這個特征，得到了科舉製的強化和固化。然而，在經過了一百五十多年的現代轉型之後，官本位依然困擾著今天的中國人，給今天的現代化進程，帶來了極大障礙。應該說，中國社會，至今沒有走出官僚主導的製度窠臼。
一
古代的中國，曾經有過一個比較漫長的封建製的時期，雖然未必能肯定地說，在東周以前的夏商周三代，都是封建製，但至少西周的封建製，是可以確定的。春秋時期開始了從封建製向郡縣製的過渡，到了戰國時期，這個過渡基本完成。秦的統一，隻是把郡縣製在全國範圍內固定下來而已，但是秦製卻因此成為郡縣製或者說官僚帝製的代稱。
封建製，疆土是層層分封的，所以，無論天子還是諸侯，都無需什麽專職的官僚，辦事職責，交給低層的貴族即可。隻有實行郡縣製之後，地方管理由諸侯直轄了，才有設官分治的需要。而這種模式到了秦統一之後，自然變成天子自統郡縣，所有的官吏，都對天子負責。由於疆域廣闊，需要的官吏眾多，不僅有地方官，還需要協助天子辦事的中央結構和相應的官僚。這樣，一個龐大的官僚階層就逐漸形成了。這樣一個以文官為核心的龐大的官僚體係，無疑是後來中國製度的核心成分，台灣著名學者許倬雲甚至稱之為中華文化的三元色之一。
雖然說，秦朝實行的是以官為貴的國策，官吏不僅是法令的執行者，而且是教育的唯一實施者。可是，秦朝二世而亡，時間太短。秦製在漢朝遭到了修正，漢朝實際實行的是貴族和官僚的雙軌製，有時，甚至官僚們也把封侯作為一種追求。但總的趨勢，官的份額在增加，而貴族的地位在下降。如果一個人沒有官位，而隻有爵位，實際的社會地位並不高。這是因為，所謂的郡縣製，本質上就是一種官僚製。皇帝統治國家的權力，事實上必須由官僚代行，因此，誰擔任官職，誰就掌控了資源。土地、人力、山川河流的實際控製者，其實是官吏。社會人群中，最有權勢者，理所當然會受到最大的尊重。但是，這樣的官吏，在另一麵，又是皇帝可以通過製度和技術來控製的。漢朝皇帝，經過幾代教訓，終於明白了對皇權的最大威脅，不是掌握實權的官僚，而是擁有分封國土作為政治實體的貴族。所以，秦製在後來實際上被完全恢複了。戰國後興起的帝國，在結構上就規定了，皇帝要想統治國家，唯一的途徑是通過官吏的杠杆。官僚和皇帝製度的結合，成為任何一代帝王必然的選擇。盡管由於用於選官的察舉征辟製度的副作用，官僚本身也出現了世襲化的傾向（門閥），以至於魏晉南北朝時期，出現了官僚貴族化的普遍現象。但此時的門閥世族，世襲繼承的已經不是采邑和爵位，而是做高官的特權。即使在門閥世族中，人們所看重的，仍然是某些位高權重的官位官銜，而非爵位。