從理論上說，科舉不排斥農民。但是，有能力參加科考的人，多半須有點資產，一邊種地一邊複習考試的人，能考上的概率相當低。《儒林外史》裏範進這樣的人物，隻是小說家的創造。小說裏講，他去考試，家人餓了三天。那麽，不考試的時候，他以什麽為生呢？好像小說裏沒交代他的生計，靠教書嗎？顯然不行。一個童生，靠教私塾是過不了日子的。洪秀全、馮雲山他們都是一邊教書，一邊種田，教書的收入，僅僅是種田的補充。當然，邊種田邊教書這樣的境遇，複習水平自然不高，所以屢試不第。有人說，洪秀全很有文采，隻是萬惡的考試製度不合理，考官眼瞎，這是不對的。洪本人留下那麽多文字，平心而論，真的不怎麽樣。給鄉村文藝宣傳隊（如果當年有這樣的組織的話）編編歌謠、快板書也許還湊合，論考試，無論如何也難入考官的法眼。
不過，造反的農民，一旦成了氣候，卻特別喜歡開科取士。連大老粗張獻忠，建立大西政權之後，都開科取過士。隻不過取的狀元，長得實在俊美，美得讓張獻忠自己看不過去，喜歡得緊了，結果給殺掉了。
鬧事之前屢試不第的洪秀全，沒有這樣奇怪的邏輯。建立太平天國之後，他的開科取士，至少從形式上，做得很認真，也很隆重。清朝的科舉，事實上分成三級：秀才、舉人和進士。而理論上，秀才考試，僅僅是入學，考取一個進入官學讀書的資格，還不算科舉。洪秀全對這樣一個把他擋在門外的製度，看來是不大滿意。不滿意之後的表現，不是把這個製度廢掉或者簡化，而是弄得更加繁複。
太平天國的科舉，分為五級，各有各的說法。第一級，鄉試，即鄉級考試，由鄉官軍帥主持。文的考中，叫信士，武的考中，叫藝士。第二級，縣試，縣級考試，由縣監軍主持。文的叫秀士，武的叫英士。第三級，郡試。郡試又分兩次考試，由郡總製官主持的考試，文的取中的叫賢士，武的叫能士。而由提學官主持的考試，文的叫俊士或者傑士，武的叫毅士。第四級，省試，由提考官主持。文的叫博士（約士），武的叫猛士。最後一級叫天試。跟清朝科舉殿試類似，有正副總裁，閱卷和磨勘官。這一級，分元甲，即前三名，狀元、榜眼、探花；二甲，第一名叫傳臚，統稱威士；三甲，第一名會元，統稱達士。